Призрак стоял, прислонившись спиной к стене, уже довольно долго. Он умел ждать, как никто другой. Коридор в трепещущем свете чадящих факелов был уныл и безрадостен. Темный, местами влажный камень стен упирался в толстые деревянные балки перекрытий. Под ногами поблескивали гладкие мраморные плиты. Призрак ничем не выдавал своего волнения: кардинал все не появлялся. Там, за толстой дверью из ииклии со стальными поперечинами, он находился больше двух часов, о чем говорили украшенные золотом и бронзой лампадные часы. Время шло медленно. Призрак отступил от стены и сделал несколько шагов по коридору, чтобы размяться. Покрутил руками, зачем-то проверил, как выходит из ножен широкий кинжал, и снова подпер стену спиной. Очередной металлический шарик скатился по бронзовому желобку лампы в чашу: лампа горела уже два с половиной часа. Брат Хэйл подошел к ней и, словно не доверяя самому себе, еще раз пересчитал шарики: пять. Нет, все было верно: кардинал отсутствовал уже два с половиной часа.
И тут дверь заскрипела. В проеме появился истощенный и изможденный пресвитер. Щеки его запали, а вокруг глаз были черные круги. Одной рукой он опирался о стену, а второй сжимал серебряный обруч в палец толщиной. По ободу кольца текла струйка крови, капельки нехотя собирались в ручеек и затем рубиновыми слезами срывались вниз.
— Ваша Светлость! — воскликнул Призрак и подхватил кардинала под руку, не давая ему упасть. — Вы ранены!
— Я в порядке, брат мой, — уставшим голосом произнес кардинал, — запри пока дверь.
Призрак спешно захлопнул дверь.
— На засов, — добавил Грюон.
Железная планка опустилась на толстые скобы.
— Ваше Высокопреосвященство…
— Друг мой, — перебил его кардинал. – У нас мало времени. Преклони колено перед господином твоим и выслушай, что я скажу.
Призрак встал на колено и опустил голову, словно ожидая посвящения в рыцари.
— Прости меня, верный мой друг, — вдруг зашептал Грюон.
Брат Хэйл впервые слышал столько отчаяния в голосе своего господина и недоуменно поднял глаза.
— Ты был предан мне. Всегда. Доверял и служил истово. Смиренно следовал моим идеалам, напрочь забывая о своих.
— Ваши стремления равно и мои, — быстро прошептал Призрак, удивленный внезапным откровением кардинала.
— Конечно, — кардинал положил ладонь на голову брата Хэйла. — Прости меня, брат. Я не справился и подвел тебя. Аббук безукоризненно провел обряды. Ни единой трещинки в его магии.
— Я не понимаю.
— И тем тяжелее мне просить тебя добровольно принять это.
— Что бы это ни было, я готов служить, — сказал Призрак.
Обруч медленно опустился на голову брата Хэйла. Яркая вспышка пронзила сознание Призрака. Он скорчился и хотел кричать, но не мог издать ни звука.
— Прости, друг, боль сейчас отступит.
Голос кардинала дрожал, то затухая, то появляясь вновь.
— Я должен был так поступить. Встань! — вдруг резко приказал он.
Призрак покорно поднялся. Его глаза горели фиолетовым пламенем.
— Ты знаешь, кто ты?
— Я мертвень, — монотонно ответил Призрак.
— Ты мой верный слуга и мой друг. Не забывай этого никогда, иначе даже моя Сила не убережет тебя. Помни всегда, что ты человек, не позволяй себе усомниться в этом, иначе ты потеряешь связь с нашим Миром и Кашш примется за тебя всерьез. Я здорово разозлил его, но добраться до меня он пока не может. И если ты усомнишься или отступишь, затеряешься в лабиринте раздумий, он проникнет в тебя, и тогда силу, что я обуздал, направит против меня.
— Здесь холодно, мой господин, — совсем другим голосом сказал брат Хэйл.
Огонь в его глазах пропал.
— Я не чувствую ничего, кроме холода.
— Это временно, — обрадовался кардинал и сжал плечи Призрака. — Я обещаю: когда все закончится, я сниму с тебя эту дрянь, и ты вернешься.
— Кашш совсем рядом, — в голосе Призрака послышался страх, — он говорит, что вы лжете.
— Не бойся его. Ты не подвластен ему. И не слушай его. Он будет шептать тебе, будет пытаться склонить тебя и заставить усомниться во мне. И тогда быть беде. Он погубит тебя, а через тебя и меня. Будь мужественен, помни — ты не мертвень.
— Но я и не человек?
— Верно, — Грюон отвел глаза в сторону, — ты стоишь между Миров. Этот обруч я отнял у сильнейшего из тех мертвеней, что за дверью. Теперь он твой. Теперь ты их предводитель. Но ты все еще человек. Обещаю, я не оставлю тебя там. Я вытащу тебя, чего бы это мне ни стоило. Но сейчас другого пути не было.
— Я бы согласился, — кривая усмешка пересекла губы брата Хэйла, — даже если бы это была дорога в один конец. Что мне надлежит делать?
— Пойдем. Сегодня тебе надо выспаться и отдохнуть. Вот увидишь, уже завтра холод отступит.
Кардинал, не оборачиваясь, пошел по коридору. Позади него неровным шагом шел Призрак. А в голове пресвитера кузнечным молотом грохотали слова: «Даже если бы это была дорога в один конец». Он не стал говорить своему верному слуге, что назад вернуться уже невозможно, что он только что обрек его на вечное скитание по Нейтрали. Одним проклятым неприкаянным больше. И Грюон сотворил это своими руками.
