Арлазар оставил Ратибора и обернулся. Почти ничего не рассмотреть: густая стена беспорядочно пляшущего колючего снега закрывала обзор. Зверовщик пошел назад. Через несколько шагов он наткнулся на скрюченную у самой стены Амарис. Сжавшись калачиком, она, как новорожденный щенок к матери, прижималась к горе. Ее руки судорожно цеплялись за канат. Не успел Арлазар ничего сделать, как девушка взлетела на ноги, будто ее дернули за ворот. Из темноты показался Кйорт. Он что-то кричал на ухо Амарис. Арлазар не смог расслышать всю фразу, до него лишь долетело: «Хватайся за Хигло и пошли!» Проводник махнул рукой ходящему, и тот, на его удивление, ответил взмахом. Затем эдали увидел, как Кйорт содрал со спины девушки дорожную сумку и отшвырнул прочь. Та сразу исчезла в буране. Арлазар вернулся к Ратибору. Юноша не сделал ни шагу, но надо отдать должное — не упал снова. Зверовщик повторил действие йерро: снял с плеч Ратибора сумку и откинул в сторону.
— Иди, — снова закричал зверовщик. — Давай вместе. Всего сто шагов. Давай! Раз!
Ратибор шагнул, цепляясь одной рукой за канат, другой за Арлазара.
— Хорошо. Отдыхай. Два!
Амарис вцепилась в ремни на упряжи коня. Хигло упирался и отчаянно хрипел, склонив голову и отказываясь двигаться дальше. Его попона превращалась в корку изо льда, а густая грива заснеженными леденцами трепетала на ветру. Копыта начали скользить по твердому насту, но стальная рука ходящего удерживала коня.
Медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы, отряд приближался к южному балкону. Вскоре Ратибор уже висел на плечах Арлазара, как мешок промерзшей фасоли, и эдали, тяжело дыша от напряжения, тащил на себе юношу. Каждый шаг требовал нечеловеческих усилий. В какой-то момент у него хлынула из носа кровь, заливая шерстяной платок, которым была обмотана нижняя половина лица. Впрочем, кровь тут же превратилась в жесткую ледяную корку. «Я не справлюсь», — мелькнула мысль, а затем другая — жестокая и беспощадная: «Придется бросить».
Арлазар зарычал и продолжил считать: «Восемьдесят шесть».
— Держись. Помоги мне. Помоги хоть чуть-чуть, — бормотал себе под нос зверовщик. — Восемьдесят семь! Всего тринадцать шагов, и начнется спуск!
Ветер усиливался. Но отряд уже был у края южного балкона. Обрыв глубиной в косую сажень, занесенный снегом и покрытый толстой коркой льда, в настоящих условиях выглядел непреодолимым. Но Арлазар просто спрыгнул вниз, до колен погрузившись в жесткий снег. Ратибора и Амарис спускали на веревках: ходящий, стоя наверху, потихоньку травил трос, а Арлазар принимал снизу. Труднее всего было заставить Хигло спрыгнуть, но зверовщик и тут пришел на помощь. Обошлось без травм. Даже удалось поднять на ноги Ратибора.
— Три часа! — прокричал Арлазар, указывая рукой в сторону. — Там укрытие.
Эдали шел рядом с Ратибором. Амарис же вцепилась в плечо ходящего и только поэтому держалась на ногах. Хигло, хромая и спотыкаясь, мотал головой, словно хотел вырвать поводья из рук хозяина и уйти прочь, но пальцы Кйорта надежнее железных скоб сжимали повод. Теперь дорога шла под уклон, и буран, путаясь среди ущелий, немного растерял свою силу на склоне, так что двигаться стало немного легче. Ветер то налетал, то прятался, чтобы налететь снова, словно котенок, играющийся с клубком.
