— Пока я ничего не хочу сказать, кроме того, что говорю, — перебил Кйорт. — Это как большой могильник. Считайте это своеобразным кладбищем. Только вместо надгробий, пирамидок и памятников — куски деревьев и гнилой дерн.
— Так это не просто трясина?
— Да. Так что выбор ваш: либо перейти, либо возвращаться.
— Вот сейчас поясни. Потеря даже одного дня ради безопасности — лучший вариант. Отчего ты, отказываясь рисковать там, в горах, рискуешь сейчас?
— Наверное, я непонятно объяснил, — шумно выдохнув, сказал Кйорт. — Хорошо. Там обходной путь был. Тут его нет. Эта черная гнусь — как граница. Я подозреваю, что сейчас она отделяет Пустоши от гор на всем протяжении. Так яснее?
— Ты подозреваешь?
— Аарк не видел конца. Нам надо ее пересечь, если хотим пройти вперед.
— Сделаем плот, — Амарис покрутила головой.
— Плот не пройдет, слишком мелко на большей части пути. А деревья, что мы оставили за спиной, слишком толстые и тяжелые. Да и разрешение стрекочей на рубку леса ты уже получила?
— Не поняла? Ты же сказал…
— Что они не нападут, если не решат, что мы добыча. Так и есть. Но если они решат, что мы лишаем их домов, они точно нападут. Можно перебить всех. Но сколько их сбежится… Полсотни, сотня? Ерунда. Я точно выживу, их яд мне не страшен. А вам может хватить. Одного укуса, конечно. нет. Но думаю, что десятка будет вполне достаточно, чтобы вас стало рвать кровью.
— Переходим, — закончил спор Арлазар. — Там, в горах все слушали меня, и никто не оспаривал моих решений. Но тут я не знаю, что делать, и нужно рассчитывать на догадки, опыт и инстинкты, включая самосохранение. Я не знаю, что это. Впервые вижу стрекочей, но, если ходящий говорит, что единственный способ пересечь это, — эдали указал на ильмень, — перейти, я доверюсь ему. И тебе, элуран, советую.
В голосе Арлазара прозвучали такие странные повелительные нотки, что девушка сразу отступила и согласилась. Кйорт с легким прищуром посмотрел на Амарис и внутренне рассмеялся.
— Отлично, — подытожил Кйорт. — Я иду первым и веду Хигло. Элуран поедет верхом. Эдали замыкающий. Меч наготове. Элуран, не свались в воду.
— Верхом? — в голосе Амарис удивление смешалось с облегчением.
— Да. Так безопаснее. Тебе страшно, так недалеко до глупостей. Поедешь верхом. Спорить смысла нет.
Амарис спорить и не собиралась, ведь ей на самом деле было очень страшно. Она видела каких-то кишащих тварей в черноте, слышала их хлюпанье и чавканье, скрежет маленьких острых зубов, обгладывающих кости. И если бы не приказ эдали, ни за что не пошла бы вброд через смердящую жижу.
Кйорт взял под уздцы Хигло. Подождал, пока Амарис ловко вспорхнет на него, усядется между арчимаками, и потянул его вперед. Хигло уперся для порядка и фыркнул, но ходящий успокоил его несколькими словами и потянул еще раз. Конь неуверенно зашагал. Арлазар достал свой меч и, облизнув пересохшие губы, шагнул в воду. Кйорт шел, опустив аарк в жижу прямо перед собой. Клинок извивался, словно большая белая пиявка, присосавшаяся к руке ходящего. Толчками втягивал через вновь открывшиеся поры грязь и темную воду и такими же толчками выбрасывал ее наружу. Ходящий покрылся бурой сетью, которая темнела и светлела в такт вдохам аарка. Вдруг слева в небо ударил фонтан белой густой массы, словно прорвало чудовищного размера гнойник. Амарис вскрикнула.
— Пустула лопнула, — объяснил Кйорт, — ничего страшного.
Белая масса оказалась сонмом белесо-желтых слизняков, многоножек и головастиков. Они с бурлением разбежались в стороны, но вдруг собрались в кучу и понеслись к отряду. Амарис взвизгнула. Арлазар поджался и выставил перед собой бесполезный против подобных тварей меч. Но тошнотворная масса, ударившись в невидимую преграду за два шага до цели, обогнула процессию частью спереди, частью сзади, покружилась, словно в поисках бреши, недовольно заклацала тонкими хвостами и лапками по поверхности воды и рассыпалась отдельными особями по ильмени. Волосы на голове Арлазара зашевелились, а Амарис белыми от напряжения пальцами вцепилась в переднюю луку седла, когда чернота взбурлила и склизкие угри длиной в руку, без глаз, с круглыми пастями, наполненными спиралями конических зубов, ринулись на белесых личинок. В одно мгновение все было кончено, и поверхность затихла. Лишь изредка то там, то тут проскальзывало около самой поверхности длинное тело угря.
— Что это за твари? — тихо и хрипло спросил Арлазар. — Почему они не нападают на нас?
— Мы им не по зубам, — ответил Кйорт, и его снова вырвало черной густой слизью. — Но не советую отходить от меня и Хигло.
Противоположный берег медленно приближался. Угри все так же переплывали по своим делам, не замечая отряд. Взорвалась еще одна пустула, но справа и шагов на двадцать дальше. Белесые твари в этот раз были атакованы угрями почти сразу. И даже если бы личинки хотели собраться в стаю и попытаться напасть на пересекающих реку путников, они бы не успели.
— Это ужасно, — пробормотал Арлазар.
