Едва солнце рыжим языком лизнуло снежную белизну, Арлазар вывел отряд на холм. Сторожка уже была едва видна. Одежда из шкур надежно хранила тепло. Дыхание хоть не цеплялось за лицо ледяной коркой, но платки, натянутые на носы, сразу покрывались мокрым инеем. Хигло досталась теплая длинная попона, и он, как казалось со стороны, был настолько рад этому, что без недовольного фырканья позволил надеть на себя здоровенные арчимаки. Первым по обыкновению шел Арлазар, но ближе к полудню его сменил Кйорт. Однако путь все равно указывал эдали. Короткие «левее», «правее», «впереди расселина», «забираем резко влево» звучали постоянно. Но все понимали, что без этого идти попросту опасно, а прокладывать путь, пробивая снег, который иногда доходил до середины груди, нужно было по очереди.
Привал на снегу, хоть и не самый удобный, был необходим. На снег полетело несколько шкур, обозначивших место для отдыха, а Кйорт достал котелок.
— Зачем это? — удивился эдали.
— Сделаем сейчас чай, — ответил ходящий, вынимая из арчимака пакет с душистыми травами.
Впрочем, на морозе запаха от них не было.
— Прости, но дров тут нет. Камни одни. Надо подождать до вечера. Там будет небольшой лесок.
— Уж как-то разберусь, — ответил Кйорт. — Ты лучше покорми Хигло, пока я кулинарю.
Арлазар не стал уточнять, как же именно ходящий собирается разжечь костер. А Кйорт вытащил аарк из притороченных к седлу ножен и воткнул его до половины в кашу из промерзлого снега, ледяной корки и каменной крошки. Казалось бы, что на такой рыхлой опоре он едва ли устоит, но аарк стоял, словно вкопанный. Гарда его полностью раскрылась, выпрямив костные отростки. На один из них Кйорт подвесил котелок, наполненный снегом. Тот неловко повис на когте и уперся одним боком в рельефную кость лезвия. И тут клинок раскрыл несколько маленьких пор под котелком. Аарк, словно откашливающийся старик, выплюнул несколько клубов пара, затем показались огоньки. Красные лепестки лизнули котелок с трех сторон, выросли, уменьшились, снова чуть подросли, да так и остались. Снег почти сразу растаял, Кйорт добросил еще, и потом еще раз, до тех пор пока котелок не заполнился водой на две трети. Подождал немного, и вода забурлила. Огоньки тотчас исчезли. Ходящий кинул в воду несколько больших щепоток травы и накрыл котелок куском шкуры. На все это ушло не более пяти минут. Арлазар даже не успел дать коню первую горсть овса.
— Мда, — протянул Арлазар. — А что ты еще умеешь?
— Много чего, но всегда лучше пользоваться естественными помощниками. Никогда не знаешь, сколько тебе может понадобиться огня, например. А запас аарка не безграничен. Тут, в Немолчании, он не может спокойно черпать нужную силу. Приходится экономить.
— То есть? — спросил удивленный Арлазар.
— Что непонятного? Например, свет Живущих Выше я почти весь потратил. Когда я в следующий раз доберусь до ангела, которого смогу испить, я не знаю. Пламя Игании также на исходе.
— То есть? — это уже спросила Амарис.
— Приток нужных сил в Немолчании затруднен. Там, — ходящий указал рукой в неопределенную точку на небе, — в Кольце Планов и даже в самой Нейтрали, запасы безграничны. Я могу брать сколько нужно и когда нужно, если знаю дорогу туда, но здесь… Представьте, что широкий торговый тракт превратился в узенькую, заросшую высокой травой и заваленную камнями тропинку. Да в придачу с хищниками и разбойниками. Особенно много товара по такой дороге не провезешь. Так и тут. А за последнее время я потратил слишком много. Аарк старается взять как можно больше, но это непросто.
— Теперь немного понятнее, — Арлазар скармливал Хигло вторую горсть.
— Уф, — выдохнул Кйорт. — Чтобы было яснее: если мы встретим еще одного мозарта, на него может и не хватить. Или если кто-то снова вляпается в лапы кгнолля, то спасать его будет нечем.
— Понятно, — Амарис тоскливо улыбнулась. — Постараюсь уж.
— Постарайся уж. Единственное, чего сейчас с избытком — это пустоты. Но не думаю, что она нам как-то пригодится. Я бы не хотел без очень веских причин снова калечить Нейтраль, она и без того трещит по швам, — ходящий снял шкуру с котелка, в нос ударил сладкий и едкий запах отвара. — Чай готов.
Кйорт достал черпак, и все по очереди пили душистый, чуть горьковатый чай, время от времени сплевывая на снег попадающие в рот листики и травинки. Теплое питье и несколько кусков холодной солонины поддержали жизненные силы и зарядили энергией на оставшийся день.
Отряд шел в основном молча, если не считать все тех же коротких указаний Арлазара. Каждый экономил силы. И хотя спуск с горы давался гораздо легче, чем подъем, но густой снег, как мог, старался усложнить задачу. Впрочем, к вечеру он прекратил свои попытки и уже лишь скрипел недовольно под ногами, едва доходя до щиколоток. Грозил, как водится, старшими родственниками, которые вот-вот засыплют с неба, и тогда ходокам несдобровать.
