Несколько шаров, испускающих блекло-жёлтый свет, сравнимый со светом свечей, осветили говорившую, шагнувшую к ней из тени, и Ника смогла её разглядеть. Смотреть было на что: невысокая, но очень красивая черноволосая девушка с серебристым обручем на голове, словно украшение какой-то киношной принцессы, в длинном, тёмном платье, облегающем фигуру до талии, а затем расширяющимся до пола, подобно бутону чёрной розы. А также незнакомка обладала белым личиком и чёрными глазищами. Девушка напомнила ей Уэнсдей Адамс из двух любимых ею фильмов. Поражающая до глубины души мрачной, готической красотой, пронзающая взглядами, словно ядовитая роза шипами.
"На этой работе вообще перебор с красавицами, – с раздражением подумала Ника. – Надо и себе наколдовать что-нибудь этакое… Сиреневые волосы или греческий нос".
Девушка глядела на гостью с радостной надеждой, ласково улыбаясь. Почему-то от этой светлой улыбки хотелось тут же телепортироваться куда подальше.
– Э-э-э, а где я вообще нахожусь? – выдавила Ника. Почему-то сказочная красотка в пыльном, захламленном помещении, вызывала неприятные, даже тревожные ощущения.
"Может, она вампирша? Кто ещё в подвале будет жить? Хотя в подвале вампиры с голоду сдохнут, если не приучатся крыс жрать", – размышляла она, пытаясь улыбаться в ответ.
– В Отделе Магических Отходов, – охотно пояснила та, стоя на месте. Шары летали вокруг неё, выгодно освещая то высокую грудь, то тонкую талию, то шелковистость прямых и длинных волос.
Нике на какой-то миг даже подумалось, что её новая знакомая как раз этими летающими шариками и торгует. И сейчас начнёт разливаться соловьём на тему: "Купите лучшие светящиеся шары для рекламы своих прелестей и удобства передвижения в темноте подземелий и пещер".
Тряхнув головой, чтобы не нести всякую чушь даже мысленно, Ника постаралась приветливо улыбнуться.
– Ты у нас новенькая? – склонив голову набок предположила девушка. – Как тебя зовут? – красотка достала с полки ближайшего шкафа список всех сотрудников, отксеренный на компьютере.
Ника назвалась, растерянно хлопая ресницами.
Брюнетка быстро пробежалась глазами по списку:
– Ага, вот и ты в тандеме с подругой. Итак, ваше задание – найти кольцо Мерлина. Хорошо, я вам помогу.
– А может не надо? – нерешительно ответила Ника. – Меня и подруга уже ждёт не дождётся.
Она постаралась взглядом отыскать входную дверь, готовясь сбежать в любой момент. Готическая красотка не внушала ей никакого доверия.
– Но я действительно могу помочь! – обидчиво воскликнула красавица, положив список обратно. – Почему все бегут к Зорро за помощью? Чем я-то хуже? Сравнить хотя бы наши фигуры… И я могу то, чего не может этот старый, жирный котяра! Вообще, я тут на полставки. Кстати, всё время забываю, что не все знают моё имя. В своём мире я знаменитость.
– Охотно верю, – льстиво вставила Ника, мечтая побыстрее смыться.
Мимо них пролетел зловещий коршун, делая вид, что слишком занят, чтобы на них нападать.
– Я Абби, – девушка сделала реверанс. – Хотя в моём мире меня называют Абсолютное зло. Следуй за мной.
Она зашагала по бесконечной зале, захламленность которой возрастала с каждым шагом. Не надо было особенно напрягать воображение, чтобы представить себя на свалке. И всё, что валялось, выглядело донельзя зловеще: старая мебель, гигантские сундуки, рулоны тканей, жуткие статуи с самыми разными повреждениями, совсем уж непознаваемые предметы.
Письменный стол, к которому Абби отвела её, находился в относительно чистом месте, возле камина.
Ника заподозрила, что камин топился этим же хламом, пригодным к сжиганию. Обшарпанное кресло стояло напротив стола. Повинуясь жесту хозяйки, Ника упала в него, утонув в тёплых кожаных объятиях.
– Я вам могу очень даже пригодиться! – девушка пылала энтузиазмом и вдохновением из-за переизбытка безделья. Остановить её можно было только грубо, оглушив чем-нибудь тяжёлым.
Ника грубостями не увлекалась, в отличие от Аллы, поэтому приходилось терпеть. Ника нетерпеливо ёрзала в кресле, красочно представляя, как Алла с Зорро совершают без неё великие открытия, а она торчит здесь.
– Итак, чем я могу вам помочь? – вслух размышляла Абби, сосредоточенно хмурясь. – Знаешь, ненужные вещи тоже ведь могут пригодиться! Ты даже не представляешь, что тут иногда появляется, – доверительно наклонилась к ней девушка.
"Ага, особенно водяные змеи, драные половики и сломанные стулья! Вот что мне действительно пригодится, если я решу поселиться в дремучем лесу и построить скромную хижину", – про себя язвила Ника.
– Сперва надо узнать на самом ли деле это кольцо существовало, – Абби добыла из недр стола-мамонта толстую папку с наклеенной на обложке и корешке буквой К. Она утомительно долго листала пожелтевшие, скомканные, грязные страницы с круглыми, отчётливыми следами от чайных чашек и масляными следами от бутербродов.
