– Потому что я хочу кое-что доказать. Смотри, мы оба знаем, что ты заберешь у меня Лютадель. Но если мы сначала вместе выступим против Сетта, все будет выглядеть так, словно я хотел объединиться с тобой все это время. Я смогу передать тебе город и не выглядеть при этом совершенным шутом. Повернуть все так, словно я привел отца на помощь против армии, о приближении которой мне было известно. Отдам тебе город и снова стану твоим наследником. Мы оба получим то, что нам нужно. Но только если умрет Сетт.
Страфф медлил, и Эленд видел, что его слова возымели действие.
«Да. Реши, что я тот самый мальчик, которого ты бросил, – эксцентричный, готовый перечить тебе по глупым поводам. И сохранить лицо – это же вполне в духе Венчеров».
– Нет, – отрезал Страфф.
Эленд обмер.
– Нет, – повторил Страфф, принимаясь за еду. – Мы это сделаем не так, мальчик. Я решу, когда – если – я атакую Сетта.
«Это должно было сработать!» – подумал Эленд.
Он изучал Страффа, пытаясь понять, что пошло не так. От его отца исходила легкая нерешительность.
«Мне нужно больше информации!»
Эленд посмотрел в сторону Вин, которая что-то крутила в пальцах. Вилку. Она встретила его взгляд и легонько постучала по ней пальцем.
«Металл, – понял Эленд. – Хорошая идея».
Он повернулся к Страффу:
– Ты ведь пришел за атиумом. Чтобы получить его, совсем не нужно завоевывать мой город.
– Так ты его сохранил? – Страфф даже слегка подался вперед.
– Ничто не приманивает хищников быстрее свежей крови, отец. Разбрасываясь направо и налево атиумом, я бы лишь показал, что он у меня точно есть. Плохая идея, учитывая усилия, которые мы потратили, чтобы подавить слухи.
Что-то внезапно шевельнулось у входа, и вскоре в палатку вошла взволнованная девушка лет пятнадцати. На ней было красное бальное платье, черные волосы стянуты в длинный развевающийся хвост.
– Озелль. – Страфф указал на стул рядом с собой.
Девушка послушно кивнула и торопливо уселась. Ярко накрашенная, глубокий вырез у платья. Не оставалось сомнений по поводу ее отношений со Страффом.
Король улыбался и продолжал жевать, спокойно и благовоспитанно. Девочка немного походила на Вин – то же лицо с узким подбородком, те же темные волосы, те же тонкие черты и изящное телосложение. Это был вызов.
«У меня есть такая же, как у тебя, но моложе и красивее».
Снова позерство.
И в этот момент, вероятно, из-за самодовольной ухмылки, появившейся на лице Страффа, Эленд отчетливо вспомнил, почему он так ненавидит своего отца.
– Возможно, мы могли бы заключить сделку, мальчик. Доставь мне атиум, и я разберусь с Сеттом.
– Доставка займет время.
– Почему? – удивился Страфф. – Атиум же легкий.
– Его много.
– Не так много, чтобы ты не мог уложить его на телегу и прислать сюда.
– Все сложнее, чем кажется, – покачал головой Эленд.
– Не думаю, – улыбнулся Страфф. – Ты просто не хочешь его отдавать.
Эленд нахмурился.
– У нас его нет, – прошептала Вин.
Страфф повернулся.
– Мы его не нашли, – робко продолжала она. – Кельсер сверг Вседержителя, чтобы добраться до атиума. Но мы так и не смогли понять, где он спрятал металл. Его, наверное, и не было в городе.
«Неожиданно», – подумал Эленд.
Конечно, Вин все делала инстинктивно, как, по слухам, и Кельсер. Все планы мира можно было выкинуть в окошко, если рядом находилась Вин, но то, что она предлагала взамен, обычно оказывалось лучше.
Секунду Страфф сидел неподвижно. Похоже, он поверил Вин.
– Значит, вам на самом деле нечего мне предложить.
«Я должен быть слабым, – вспомнил Эленд. – Он не должен сомневаться, что может взять город в любой момент, но что брать его прямо сейчас нет смысла. – И принялся тихо постукивать по столу указательным пальцем, пытаясь выглядеть взволнованным. – Если Страфф думает, что у нас нет атиума, тогда он вряд ли пойдет в атаку на город. Нет смысла. Поэтому Вин сказала то, что сказала».
– Вин не знает, о чем говорит, – произнес он вслух. – Я спрятал атиум, даже от нее. Я уверен, мы сможем договориться, отец.
– Нет, – возразил Страфф, и в его голосе прозвучало веселое удивление. – У тебя его на самом деле нет. Зейн говорил… но я ему не поверил.
Покачав головой, король вернулся к еде. Девочка рядом с ним не ела: сидела спокойно, словно украшение, – все, что от нее и требовалось. Страфф сделал большой глоток вина, потом удовлетворенно вздохнул.
– Оставь нас, – повернулся он к своей юной любовнице.
Она тотчас же исполнила приказ.
– Ты тоже, – обратился Страфф к Вин.
Та немного напряглась и посмотрела на Эленда. Он улыбнулся в ответ:
– Все в порядке.
Вин помедлила, потом кивнула. Сам по себе Страфф для Эленда не опасен. Да и в любом случае она сможет быстро к нему пробиться. Все будет, как они запланировали, – Эленд покажется слабым. Так и нужно, чтобы вести переговоры со Страффом.
Именно на это они и надеялись.
– Я подожду снаружи. – И Вин вышла из палатки.
Он не был обычным солдатом. Он был силой, ведущей вперед, человеком, которого, казалось, поддерживала сама судьба.
