Эленд покраснел:
– Конечно нет.
– Конечно нет, – повторил Сетт. Голос у него был громкий, бесцеремонный и властный. – А я не притворяюсь и не прячусь. Мое войско здесь, и я намерен взять этот город. Однако я бы предпочел добровольную сдачу.
– Сэр, вы тиран, – строго сказал Пенрод.
– И что? Я тиран с сорокатысячной армией. Это в два раза больше, чем ваш гарнизон.
– Что мешает нам просто взять вас в заложники? – предположил другой аристократ. – Вы избавили нас от забот, явившись прямо сюда.
Сетт демонстративно громко захохотал:
– Если я этим вечером не вернусь в лагерь, у моей армии приказ тотчас же атаковать город и стереть его с лица земли, чего бы это ни стоило! Их, вероятно, потом уничтожит Венчер, но ни для вас, ни для меня это уже не будет иметь никакого значения! Мы же все умрем.
В зале снова стало тихо.
– Видишь, Венчер? – повернулся Сетт к Эленду. – Угрозы прекрасно работают.
– Вы и впрямь ждете, что мы сделаем вас своим королем? – парировал тот.
– Вообще-то, да. Видишь ли, с вашими двадцатью тысячами и моими сорока мы легко защитим стены от Страффа и даже сможем остановить армию колоссов.
По залу тотчас же пополз шепот, и Сетт, приподняв кустистую бровь, повернулся к Эленду:
– Ты ведь не рассказал им о колоссах, не так ли?
Тот не ответил.
– Ну что ж, они скоро все узнают. Как бы то ни было, не вижу причин, по которым вы не должны избрать меня.
– Вы бесчестный человек, – просто сказал Эленд. – Люди гораздо большего ждут от своих правителей.
– Я бесчестный? – с веселым удивлением переспросил Сетт. – А сам-то ты какой? Позволь задать тебе прямой вопрос, Венчер. Во время этого заседания твои алломанты гасили членов Ассамблеи?
Эленд замер. Его взгляд метнулся в сторону Бриза. Вин закрыла глаза: «Нет, Эленд, не надо…»
– Да, – признался Эленд.
Вин услышала, как тихонько застонала Тиндвил.
– И, – продолжал Сетт, – можешь ли ты со всей уверенностью сказать, что никогда не сомневался в себе? Никогда не думал о том, что король из тебя никудышный?
– Думаю, каждый правитель сомневается в себе.
– А я нет, – осклабился Сетт. – Я уверен, что должен быть главным, и я все делал, чтобы сохранить за собой власть. Я знаю, как сделать себя сильным, и это означает, что я знаю, как сделать сильными своих союзников. Вот вам мои условия: вы даете мне корону и я принимаю власть. Все вы сохраните свои титулы, а те из Ассамблеи, кто их не имеет, получат. Кроме того, вы сохраните свои головы – не сомневайтесь, это сделка лучше, чем то, что вам может предложить Страфф. Люди будут продолжать работать, и я позабочусь о том, чтобы этой зимой им не пришлось голодать. Все вернется на круги своя, как было до того безумия, что началось год назад: скаа работают – аристократы управляют.
– Ты считаешь, они на это пойдут? – спросил Эленд. – После всего, за что мы боролись, ты считаешь, я просто позволю тебе ввергнуть людей обратно в рабство?
Сетт спрятал улыбку под густой бородой:
– Мне казалось, что не тебе это решать, Эленд Венчер. Я собираюсь встретиться с каждым из вас, – повернулся к депутатам Сетт. – Если позволите, я перееду в Лютадель с небольшим отрядом своих людей. Скажем, тысяч пять достаточно для того, чтобы я чувствовал себя в безопасности, и слишком мало, чтобы представлять для вас реальную угрозу. Я поселюсь в одной из заброшенных крепостей и буду ждать вашего решения до следующей недели. А за это время пообщаюсь с каждым из вас по очереди и объясню… преимущества, которые ожидают вас в случае избрания меня королем.
– Взятки! – выплюнул Эленд.
– Естественно. Я подкуплю всех людей в этом городе, и самой главной взяткой будет мир! Тебе так нравится развешивать ярлыки, Венчер. «Рабы», «угрозы», «честь». «Взятка» – просто слово. Если посмотреть с другой стороны, взятка – всего лишь обещание, повернутое с ног на голову. – Сетт улыбнулся.
Депутаты Ассамблеи хранили молчание.
– Проголосуем, можно ли пускать его в город? – обратился к Ассамблее лорд Пенрод.
– Пять тысяч слишком уж много, – заметил один из депутатов-скаа.
– Согласен, – кивнул Эленд. – Мы не можем впустить такое количество вражеских солдат в Лютадель.
– Мне это вообще не нравится, – выкрикнул кто-то из зала.
– Что? – воскликнул Филен. – Монарх в пределах нашего города будет менее опасен, чем за его пределами, разве не так? И кроме того, Сетт обещает нам всем титулы.
Это заставило кое-кого задуматься.
– Почему бы просто не отдать корону сейчас? – предложил Сетт. – Откройте ворота моей армии.
– Невозможно, – тут же возразил Эленд. – Пока у нас нет короля… если только сейчас мы не проголосуем единогласно.
Вин улыбнулась. Единогласного голосования не могло быть до тех пор, пока Эленд являлся членом Ассамблеи.
– Ха! – Однако Сетт был достаточно умен, чтобы вовремя остановиться и не оскорбить законодателей. – Ну, тогда позвольте мне поселиться в городе.
Пенрод кивнул:
– Все ли согласны позволить лорду Сетту поселиться в городе с… скажем так… тысячей солдат? – обратился он к собравшимся.
Девятнадцать членов Ассамблеи подняли руки. Эленд не был в их числе.
