— Вот и у нас было так же. Мы стали калеками и восстановились только после освобождения. С тех пор прошли десятилетия. Никто и никогда не мог ограничить мои способности. Они всегда были со мной и я думала, что уже не испытаю ничего подобного. Однако Старшие смогли повторить то, что сделал абас, и я запаниковала. Мне уже много лет. Я не самая слабая ведьма в Чистилище. Меня уважают и побаиваются. А тут на тебе — меня ткнули лицом в грязь.
— Это повлияет на то, что мы выступили против Старших?
— Честно говоря, еще час назад я думала о том, что с ними придется мириться. А сейчас уже ничего, мне стало легче и я снова готова с ними сражаться, думаю, как их обхитрить и не попасть в очередную ловушку.
— Значит, завтра, как и было намечено, идем в точку сбора?
— Да.
— Шумову о хитрости Старших весточку пошлешь?
— Он уже знает.
— За нами наблюдали его люди?
— Нет. Борас и Борис ему многим обязаны… У них амулет связи Шумова — я его сразу почуяла… Наверняка, они уже сообщили, как нас едва не перебили…
— На месте Шумова я бы крепко призадумался.
— Слава богам, мы не на его месте. У него тоже проблем хватает и нам они ни к чему.
Ведьма снова замолчала и, обдумав ее слова, я опять позвал ведьму пить чай. В этот раз она уже не отказывалась. Мы спустились в землянку, и она держалась вполне естественно.
Вечер прошел в теплой дружеской обстановке. Все живы и здоровы. В землянке тепло и сухо, а снаружи идет дождь…
Поутру, хорошо подкрепившись, группа покинула остров и направилась к замку Саршат. Двигались осторожно, ибо не исключали, что по лесам продолжают бродить воины Старших, а на развалинах нас может поджидать засада. Однако опасения оказались напрасными. Скорее всего, враги вернулись в Черноярск, а в руинах, которые десять веков назад были мощным замком, мы встретились с другими группами отряда. Еще на подходе Светлана обнаружила боевое охранение наемников. Я их окликнул, и нас провели к костру, возле которого расположились наши лидеры: Элоиз, Борис и Барас, Темный Секач и Генрих.
Поприветствовав союзников, ведьма присела к огню, а я встал рядом с Еремой, который, как обычно, прикрывал Элоиз и стоял за ее спиной. Человек с повадками зверя, увидев меня, пробурчал что–то неразборчивое и кивнул. Это добрый знак, он меня признал за своего. Я кивнул в ответ, замер и прислушался к беседе вожаков.
— Светлана, ты как знаешь, а я ухожу, — сказал Генрих. — Три моих друга погибли. Остались только я и Марк. Мы не готовы к тому, чтобы воевать дальше. Возможно, весной что–то изменится, мое племя соберет в кулак все силы и пришлет больше бойцов. Надеюсь, ты на нас не в обиде?
Ведьма выслушала воина и сказала:
— Иди, Генрих. Ты в своем праве и я тебя удерживать не стану. Передавай отцу привет и скажи, что я благодарна за помощь.
Воин прижал к груди в области сердца правую ладонь и, молча, склонил голову, а ведьма обратилась к остальным союзникам:
— Кто еще хочет уйти?
Никто не отозвался, и Светлана задала новый вопрос:
— Что против нас использовали Старшие?
Светлане ответила Элоиз:
— Лишить более слабого чародея доступа к его природным магическим способностям не так уж и сложно. Есть особые методики и приемы, которые считаются утерянными. Однако Старшие не любят сложностей, и я предполагаю, что они пошли по самому простому пути.
— И что это за путь? — Светлана, подобно сове, склонила голову на плечо и всмотрелась в лицо Элоиз.
— Они зарезали на жертвенном алтаре несколько человек. Пять… Шесть или десять… Не знаю. Но факт в том, что замучена группа людей. Их посмертная энергия была собрана и в один момент, всплеском, направлена в определенный район леса. Это вызвало возмущение природного фона и, как следствие, на несколько часов в этом районе магия перестала работать.
— Я слышала об этом, — ведьма выпрямилась. — Однако считаю, что Старшие применили артефакт–негатор. Именно он и заблокировал наши способности.
— Тем не менее, — в беседу вступил Темный Секач, — права Элоиз.
— Ты уверен? — взгляд Светланы сместился на некроманта.
— Да.
— И сможешь это доказать?
Некромант усмехнулся:
— Тебя интересуют формулы?
— Хотя бы…
— На досуге я тебе их напишу.
— Ловлю на слове. Кстати, а как ты спасся?
— Применил один из своих артефактов. Как и вы, я лишился своих способностей. Однако мой амулет собрал энергию мертвых, которых на дороге подстрелили твои бойцы, и я смог спастись.
— Ты всегда был хитрецом, Секач, таким и остался.
— Твои слова, подобны целебному бальзаму, который льется на мое израненное сердце.
Светлана сплюнула в сторону, словно боялась сглаза, и обратилась к гномолюдам:
— А вы что скажете, братья?
Близнецы переглянулись, и один из них похлопал себя по карману куртки:
— Скрывать не станем, Шумов уже знает о том, что произошло.
— И…?
— Ничего, — коротышка покачал головой.
Взгляд ведьмы снова скользнул по лицам союзников:
— А где Партизан?
Ответил Генрих:
— Он пропал в самом начале боя и его никто не видел. Правда, кто–то отвлек от нас погоню и уничтожил троих преследователей. Возможно, это он. Однако в точке сбора Партизан не появлялся.
