Справа от бытовки, на углу которой лежала каска, была яма, заполненная строительными касками, оранжевыми и желтыми скорлупками. Некоторые каски были треснувшими, виднелись и просто осколки, подбородочные ремни и амортизационные ленты. Артем вспомнил легенду о мастерах, убитых после окончания строительства какого-то старого храма… или их ослепили?
– Па, а можно мне взять одну?
– Нет, Маугли, не трогай!
Артем осмотрелся. Покосившаяся будка, деревянные поддоны и ящики, обрезки труб, кабелей, кирпичный бой; между этими завалами и зданием пролегала широкая колея.
– А ты знаешь, что зрачки наших глаз постоянно колеблются? – спросил Артем.
– Что значит «колеблются»? – спросил Маугли.
– Двигаются туда-сюда.
– А зачем?
– Если бы они не двигались, то мы бы не видели неподвижные предметы. Вот эту беседку. Вот эти трансформаторные щиты. Вот эти мусорные контейнеры.
– А других людей мы бы видели?
– Только если бы они двигались.
Внимание Артема привлекли борозды, продавленные в песке, как наметки будущего защитного рва. Здесь проехал не самосвал или трактор…
– Все, поиграли и хватит, – сказал Артем, беря сына за руку. – Идем.
– Ну, пап…
– Идем-идем.
Артему все больше становилось не по себе. Как тогда, два года назад.
В Аравийской пустыне.
– Возвращаемся, – сказал он.
Солнце село час назад, пустыня умещалась в свете фар, дальше – ничего. Артем держался за красными огнями едущего впереди квадроцикла. Двигались цепью. Выезжая из бедуинской деревни, Артем заглох – долго искал в темноте ключ, затем кнопку стартера – и теперь плелся в хвосте.
Камни. Каменный грунт. Каменные гребни. На особо тряских участках начинали ныть ребра. Время от времени он привставал над сиденьем, чтобы разгрузить позвоночник. Пальцы затекали и потели, он периодически их разжимал, оставляя большой палец на курке газа. Шлем Маугли бился ему в кадык.
Держать дистанцию. Не заглохнуть, когда змейка машин притормаживает. Пыль. Красные огни. Белые огни – далеко, там город – почему не приближаются? Когда удавалось поймать скорость колонны, он впадал в странную дрему наяву – мир в очках переставал казаться реальным, он будто плыл в пыли на красные и белые огни, спал.
– Па, тебе должны права сразу выдать! – крикнул Маугли. Сын упирался руками в бензобак.
– Думаешь?!
– Да!
Так и перекрикивались шлем к шлему, на ходу.
Камни. Красные огни. Белые огни.
Слева на бархан взлетел квадроцикл. Инструктор бросил машину и перемахнул через гребень на четвереньках, словно пес. Нет, волк. Нет, оборотень. Оттолкнулся руками от песка, бросил тело вперед – и исчез.
Что случилось?
Кто-то из группы не справился с квадроциклом? Или инструктор? Эти любили показать класс: носились туда-сюда, подрезали, моргали фарами. С инструктором ехала Нелли… Где она сейчас?.. а вдруг… а если…
– Ты маму видел?
– Нет!
Внутри сделалось пусто и холодно, нехорошо сделалось. И мысли разные дурные. «Не думай, рули, довези сына. Даже если что-то случилось – чем поможешь?.. Да ничего не случилось! Не с Нелли!»
Змейка остановилась. Постояли, прокатились по кругу, снова поехали.
Артем не мог избавиться от мысли, что надо развернуться, вернуться к бархану, проверить. Похоже, там все инструкторы. Мир сузился до движущихся красных огней, до мути в потертом стекле очков.
Почему останавливались? Что случилось на бархане? Каковы шансы поломать руки-ноги, если на тебя упадет почти полтонны металла? Сломать шею?
«Пускай это будет не Нелли, – думал Артем. – Боже, я знаю, нельзя так думать, это гнусно, подло, там же другие люди, но… пускай это будет не Нелли!»
Справа промчался квадроцикл – инструктор в синей футболке и толстая тетка в рыжей кофте. Внутренности Артема все больше скукоживались, усыхали, тянули.
Он обернулся на рык мотора и увидел мелькнувшее белое парео, повязанное вместо платка, цветастую кофточку… Нелли! Вжалась в спину инструктора, помахала… Всё в порядке!
Предательски отлегло, отпустило. Даже глаза подернулись влагой.
Но не покидало ощущение угрозы – гид говорила про змей, которые выползают ночью. Теперь, когда пустыня показала свои зубы, поездка перестала быть просто развлечением. Артема страшили темнота, камни и песок, пугала эта дикая желтая страна и люди.
«
Цепочка городских огней стала приближаться. Вскоре показались темные абрисы строений. Змейка квадроциклов замедлилась, разбилась на три. Въехали в гаражи.
Артем припарковался и заглушил мотор.
Подбежала Нелли, схватила за руку, словно проверяя – реален или нет, прижалась губами к щеке Маугли.
– Как я за вас испугалась! Там квадроцикл через горку перелетел. Инструкторы полезли спасать. Меня не пускали, отгоняли. Но я все равно залезла… Господи, чего только я себе не надумала. Вчетвером машину переворачивали, а я глаза закрыла – боялась увидеть, кто под ней… Но не смотреть было еще страшнее – и я посмотрела.
– Кто перевернулся?
– Муж с женой, из нашего отеля.
– И что с ними?
– Не знаю.
