Предки абхазов были одними из создателей мегалитической (дольмены, кромлехи) культуры на Западном Кавказе в III тысячелетии до н.э., а в начале I тысячелетия до н.э. – колхидско-кобанской металлургической провинции. В VIII–VII вв. до н.э. они освоили навыки производства и обработки железа, нашедшие яркое отражение и в героическом нартском эпосе абхазов в образе кузнеца Айнара.
В VII–VI вв. до н.э. через территорию Абхазии по меото-колхидской дороге в Переднюю Азию проходили скифы, часть из которых осела и смешалась с местным древнеабхазским населением. Уклад городской жизни (Диоскуриада – совр. Сухум; Гюэнос, или Гиэнос – совр. Очамчыра; Эшерское городище близ Сухума; Питиунт, или Питиус – совр. Пицунда), а вместе с ним и государственность на территорию Абхазии привнесли в первой половине VI в. до н.э. древние греки, связавшие затем местные окрестные общины в единую систему экономических отношений.
В первые века н.э. древнеабхазские племена были объединены в раннеклассовые образования (Абасгия, Апсилия, Санигия), которые являлись органической, хотя и периферийной, частью римско-византийского культурного мира. В прибрежных крепостях Питиунта, Себастополиса и Зиганиса стояли римские когорты, а в Египте находилась «Первая когорта абасгов». В VI—VIII вв. н.э. через Абхазию на Северный Кавказ проходили три ответвления «Великого шёлкового пути» – дороги через Абасгию, Апсилию и Мисиминию. Во II—VII вв. н.э. древнеабхазские племена создали самобытную «цебельдинскую культуру». В местных воинских захоронениях найдены самые ранние на территории бывшего СССР мечи III—IV вв. из дамасской стали.
По церковному преданию, первую христианскую проповедь предки абхазов услышали из уст апостолов Андрея Первозванного и Симона Кананита. В конце III–IV вв. в Питиунте образовалась первая на Кавказе христианская община, которую епископ Стратофил представлял на первом Вселенском церковном соборе в Никее в 325 г. Официально местное население приняло христианство в 30–50-ых гг. VI в. при императоре Юстиниане Великом. Первым пастырем у абасгов был Евфрат, у апсилов – Константин. В Константинополе существовала специальная школа, где обучались дети абасгов. В древнегрузинском источнике «Мученичество Або Тбилели» (VIII в.) прямо говорится о христолюбивой «стране Абхазия». К этому времени уже сформировалась единая абхазская феодальная народность.
В течение VIII–X вв. существовало Абхазское царство, первым царём которого был Леон II, сын дочери могущественного хазарского кагана и двоюродный брат императора Византии (оба они были внуками хазарского кагана, а их матери – родные сёстры). Благодаря этому счастливому обстоятельству, Абхазское царство получило тогда «международное признание». Являясь щитом от арабских нашествий, Абхазия присоединила всё Западное Закавказье. Царство достигло своего расцвета в X в. при царе Георгии II, который активно способствовал христианизации Алании (Осетии). В этот период в местной церковной архитектуре выделяется особая «абхазо-аланская» школа византийского зодчества.
Династия абхазских царей пресеклась по мужской линии со смертью бездетного Феодосия Слепого, и власть перешла к его племяннику Баграту III, Баграту II по абхазской царской династии Леонидов (978–1014), который унаследовал абхазский престол по материнской линии (абхазка по имени Гурандухт, сестра Феодосия). Баграт III составил генеалогическое древо абхазских царей, чтобы подчеркнуть свою связь именно с этой династией. С него началось формирование нового государства – «царства абхазов и картлийцев», которое ещё несколько столетий продолжало называться «Абхазским». В XIII столетии «царство абхазов и картлийцев» распадается.
В XIII–XV вв. Абхазия попала в сферу политико-экономического влияния Генуи, которая основала на Черноморском побережье Крыма и Кавказа ряд торговых факторий: Сан-Себастьян (Сухум) стал важным торгово-экономическим центром региона, в котором проживали люди разных народностей и конфессий. В XVI–XVIII вв. Абхазское княжество находилось под протекторатом султанской Турции. В этот период здесь получает распространение ислам суннитского толка.
С конца XVIII в., при владетеле Келешбее Чачба (Шервашидзе), Абхазское княжество вновь усилилось и с помощью флота контролировало Черноморское побережье от Анапы до Батума. В мае 1808 г. Келешбей был убит. Владетелем стал его старший сын Асланбей.
