Во все исторические эпохи богатые страны Кавказа притягивали к себе кочевые народы, обитавшие на обширных просторах Евразийских степей. В последние века до нашей эры и в первые века нашей эры натиск кочевых племен испытали на себе и народы Северного Кавказа. Не были исключением и народы Кавказской Албании, также не сумевшие оказать успешное сопротивление хорошо вооруженным полчищам кочевников, которые были великолепными всадниками. Поэтому уже с первых веков нашей эры, по сообщению многочисленных письменных источников, в Прикаспий вторгаются кочевые племена, известные под названиями маскуты, берсилы (болгары), гунны, хазары и др. (Магомедов М. Г., 1994).
Маскутские племена, известные античным историкам под названием массагетов, кочевали в конце 1-го тыс. до н. э. в степях к северо-востоку от Каспийского моря. Под натиском сав-роматских племен они на рубеже новой эры покинули Евразийские степи и проникли в Западный Прикаспий, на территорию Кавказской Албании. С этого времени, по сообщению письменных источников, в Приморском Дагестане возникает государственное образование под названием «царство маскутов», которое сложилось к югу от Дербента. С маскутами археологи связывают обширный, протянувшийся почти на 10 км Паласасыртский могильник в Южном Дагестане, на котором исследованы подкурганные катакомбные погребальные сооружения, характерные для степных кочевников и чуждые погребальным традициям местных народов (Гмыря Л. Б., 1993). Утвердившись в приморских районах Южного Дагестана и Северного Азербайджана и владея Дербентским проходом, маскуты покорили местные народы и, как свидетельствуют источники, неоднократно совершали набеги на Армению и другие районы Закавказья.
Помимо маскутов, в Прикаспий появляются и другие кочевые племена, которые, верные своим кочевым традициям, начинают активные акции против богатых стран Закавказья. Среди этих кочевников источники называют племена берсил, которые являлись одним из подразделений древних болгар. Берсилы вторглись в Кавказскую Албанию в конце 1-го тыс. до н. э., и поэтому Берсилию в источниках называют и страной Первой Сар-матии. По мнению известного востоковеда Дж. Маркварта, Берсилия — это область, которая была древнейшим центром хазар, которую арабы называли Баршалией. О месторасположении Берсилии существуют разные мнения. Исследователь С. Ш. Гаджиева на основании созвучия слов сопоставляет барсил с названием с. Баршлы (Башлыкент). Не исключена возможность, что с. Баршлы, расположенное в предгорьях Дагестана, в Каякентском районе, действительно являлось местом поселения остатков некогда многочисленных и древних берсил. Где они жили до этого и тем более откуда они появились в Приморском Дагестане — оставалось неясным. Большинство исследователей вслед за Дж. Марквартом считает, что искать Берсилию следует к северу от Дербента, в долинах Терека и Сулака. Сведения о раннем проникновении и длительном пребывании берсил в Приморском Дагестане столь убедительны, что исследователь М. И. Артамонов предполагал даже местное происхождение этого народа (Артамонов М. И., 1962). Однако из сообщений древних историков и географов, в частности Ибн-Русте и Гардизи, известно, что болгары делились на три колена: «…один зовется берсула, другой — эсегал и третий — болгар».
Древние берсилы проникли в Прикаспий в конце 1-го тыс. до н. э., задолго до переселения сюда основной массы кочевников в конце IV в. н. э. В новых условиях Прикаспия они раньше других смешались с местным населением и перешли к оседлому быту и земледельческому хозяйству. Подобной трансформацией экономического уклада, а также доминирующей их ролью в Западном Прикаспий можно объяснить не только древнее происхождение, но и прочное закрепление за занятой ими территорией названия «страна Берсилия», располагать которую к северу от Дербента стало традицией в историографической литературе.
Древняя Берсилия, по сообщениям источников, превратилась в колыбель сложившегося здесь впоследствии Хазарского каганата. Как отмечает византийский монах IV в. Феофан, «хазары — великий народ, вышедший из Берсилии». Они издавна находились в ближайшем родстве между собой. Берсолу в источниках называют даже братом Хазарика.
