Формирование Хазарин как самостоятельного государства исследователи связывают с распадом Тюркского каганата, в орбиту которого входили родственные тюркоязычные кочевники Средней Азии, Юго-Восточной Европы и Северного Кавказа. Хазары и берсилы (болгары) слились с тюрками в одно обширное военно-политическое объединение и вместе с последними принимали активное участие в грабительских походах в Закавказье.
После длительной гражданской войны в Западнотюркском каганате в 626–628 гг. между конфедерациями Дулу (сторонниками болгар) и Нушиби, которым сохраняли верность хазары, последние были низвергнуты. Остатки хазар — представителей некогда могущественного племенного объединения Нушиби — ушли из Средней Азии в Западный Прикаспий — в страну Берсилию. Они обосновались здесь среди своих соплеменников и союзников, которые значительно раньше совместно с берсилами оказались в Приморском Дагестане и сохранили верность династии хазар. Являясь наследниками государственных традиций и международного авторитета тюркской державы, свергнутые с западнотюркского престола правители хазар, судя по письменным источникам, были провозглашены в Берсилии новой правящей династией.
Политика новых правителей Хазарии на раннем этапе ее существования ничем не отличалась от политики Тюркского каганата. Главной задачей каганов было покорение кочевого населения Прикаспия и Юго-Восточной Европы, которое придерживалось проболгарской ориентации. Прежде всего хазары нанесли удар по той части болгар, которая поддерживала представителей мятежного рода Дулу — врагов Нушиби. О характере деятельности новых правителей Хазарии интересные сведения можно найти у хазарского кагана Иосифа в его письме испанскому сановнику Хасдаю ибн-Шафруту. «У меня записано, — отмечает Иосиф, — что когда мои предки были еще малочисленны, всесвятой дал им силу, мощность и крепость. Они вели войну за войной со многими народами, которые были могущественнее и сильнее их. С помощью божьей они прогнали их и заняли их страну, а некоторых из них заставили платить дань до настоящего дня» (Коков-цев П. К., 1932). Исследователи не без основания считают, что увеличение территорий и могущества Хазарии могло произойти за счет присоединения территории соседних племен. Границы нового государства расширялись главным образом за счет болгар, которые заселяли Северо-Западный Прикаспий и Приазовье. Источники отмечают, что «хазары — великий народ, вышедший из Берсилии, — овладели всей территорией Болгарии до самого Понта (Черного моря) и наложили дань на старшего брата Батбая (сына Кубрата), которую они платили до сего времени».
Разгром болгар и покорение населения Западного Прикаспия казалось хазарам настолько важным, что каган Иосиф считает этот политический акт началом образования Хазарского каганата.
В начале VII в. Хазарское государство объединило в своем составе различные по социальному развитию и пестрые по этническому составу кочевые и местные народы Прикаспия. Источники не только определенно помещают хазар на территории былой Кавказской Албании к северу от Дербента, но и говорят о многочисленных городах и поселениях, очевидно, появившихся здесь еще в эпоху Кавказской Албании и продолжавших существовать при берсилах и хазарах.
Наиболее плотно заселенной территорией Прикаспия в хазарскую эпоху является долина Сулака. Замкнутая с трех сторон отрогами приморских хребтов, она тянется более чем на 15 км в длину. Всего в Чирюртовской долине выявлено до 15 городищ и поселений, в заключительных слоях которых представлена и культура хазарской эпохи.
Среди разнообразия густо расположенных в Прикаспий памятников особо выделяются остатки крупных и тщательно укрепленных городищ. Самым значительным из них является Верхнечирюртовское городище, расположенное в проломе хребта, откуда Сулак вырывается из предгорий на Прикаспийскую низменность. Сохранившиеся остатки городища, перекрытые с. Верхний Чирюрт, которое местное население называет и Гель-бах, протянулись более чем на 1 км вдоль берегов реки. Обширные остатки города были защищены и массивными, достигавшими 10-метровой толщины оборонительными стенами и башнями. Они берут начало от вершин хребта, возвышающегося с восточной стороны над с. Верхний Чирюрт. По склону хребта стены тянулись вниз на протяжении почти 1 км до обрывистого берега Сулака дугой, защищая подступы к остаткам древнего города и в Сулакскую долину в целом (Магомедов М. Г., 1994).
