- Современными магами уже неоспоримо доказано, - тоном университетского профессора завел кот, - что внутри вашего мира существует великое множество Тонких миров. Их совокупность принято называть Астралом. Каждый человек имеет астральное тело - отражение мыслей, эмоций, движений души - которое во сне воссоединяется с тонким миром. При этом душа человека находится на перепутье между двумя мирами. В момент сновидения люди наиболее уязвимы. Именно этим и пользуется паразит. Как правило, он принимает образы близких и любимых, и, вынуждая астральное тело соприкоснуться с ним, уводит душу.
- Куда?
- Паразит питается тонкими эманациями астрального тела. Истощив его, он отпускает душу. А уж куда она попадет - на то воля богов…
- И что же, по Астралу вот так запросто разгуливает этакий монстр? - возмутился я.
- Ах, дорогой барон, чего только не случается в Астрале, - беспечно отозвался кот. - Но в вашем случае, паразита поместили туда руки человека.
- Человека?… но как? Тонкая магия - очень сложное искусство. Среди тех, кого я знаю, нет таких могущественных чародеев. Неужели меня хотел уничтожить волшебник, со мной даже незнакомый?
Бродяга со вкусом зевнул и свернулся в уютный клубок.
- Что меня поражает, - заявил он, - так это ваша неспособность анализировать ситуацию. И еще, простите, безоглядная вера в людей. Вы же сами только что назвали его. Подумайте: каких сильных магов, помимо, разумеется, вашего достопочтенного дядюшки, вы знаете?
- Вериллий… - я не мог поверить, - но зачем?
- Причины мне неведомы, - ответствовал Бродяга. - Но враг определен вами верно.
- Но каким образом… - я с трудом приходил в себя. Получалась какая-то ерунда. Верховный сам уговаривал меня отправиться в путешествие, во имя спасения империи, а теперь стремится уничтожить?
Меж тем кот огорошил еще одной новостью:
- Учитесь размышлять, барон! Вам предстоит схватка с серьезным противником. Что дарил вам Вериллий?
Я ухватился за толстую цепочку и вытащил из ворота рубахи коготь Угелука. Белое золото оправы тускло мерцало в свете луны.
- Именно, - подтвердил Бродяга. - Я все это время ждал, что вы сами догадаетесь. Когда вы узнали, что на шее у вас - не безобидный рог единорога, почему не сняли его?
- Но… он спас мне жизнь!
- Случайность! Артефакт был призван отнять ее. Вериллий, обработав коготь и поместив туда Астрального паразита, не мог предвидеть, что вы окажетесь в плену у народа, поклоняющегося моему господину… Но ведь потом вас пытались предупредить гоблины! Почему вы не вняли их словам?
- Так слов-то я не понимал!
- Но зато верно истолковали жесты! Нет, вы продолжали упорствовать, хотя вам надлежало избавиться от когтя. К примеру, утопили бы в болоте. А из-за вашей беспечности погибли двое солдат. Мне, конечно, их смерть безразлична, но ведь уменьшается боеспособность роты! А вам еще пригодится каждый меч.
Двое солдат… Борил и Шран… Значит, их убил паразит… Я дурак! И их смерть - на моей совести. Ох, как все плохо! Но почему же…
- Почему паразит убил их так быстро, а до меня не добрался?
Бродяга скромно потупился:
- Я делал все что мог…
- Так вот для чего вы спали то на моей груди, то на голове!
- Именно. Я старался нейтрализовать действие артефакта, влияя на ваши сны. Но я - всего лишь Низший демон, поэтому мог только замедлить развитие паразита, ненадолго проникая в Астрал и останавливая движение сна. Потом, конечно, приходилось вас будить.
Так вот почему в том мире мне было так тяжело ходить и дышать!
- И в сегодняшнем сне… были вы?
- Это мой истинный, увы, давно позабытый облик, и один Сацеол ведает, скольких усилий мне стоило проникнуть в Астрал, - кот томно потянулся. - Я совершенно измучен!
Мысли, догадки, сомнения роились в моей бедной голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.
- Спасибо вам, Бродяга! Но почему вы сразу меня не предупредили?
- Я бы и сейчас не стал этого делать! - фыркнул кот. - Все это очень опасно для меня. Я ждал, что вы сами догадаетесь и избавитесь от когтя. Но вы, из-за своей безалаберности и легковерия, подошли к последней черте. Пришлось нарушить инкогнито.
Туманные объяснения зверя запутывали меня еще больше. Мне нужно было задать ему столько вопросов, когда Бродяга заявил:
- А теперь - спать! Я очень устал.
- Но…
- Завтра, все завтра! Только уж будьте так любезны, снимите артефакт!
- Да, конечно, - я сдернул цепочку и нерешительно посмотрел на кота.
- Зашвырните подальше - и дело с концом! - посоветовал тот.
- Но если кто-нибудь подберет?
- Обязательно подберет! Вам-то что до этого? - в голосе Бродяги послышалась усмешка.
- Но артефакт может убить и его!
- Ох уж, это ваше нездоровое человеколюбие, - укорил меня кот. - Оно вас до добра не доведет, поверьте. Лучше бы о себе подумали.
- Я не могу так поступить, - твердо решил я.
- Ну, тогда хотя бы положите в капсулу из Солнечного камня и заройте в песок, - скучливо протянул Бродяга. - Хотя… - он выразительно зевнул.
