Китайское правительство поступило смело — оно начало чеканку монет из железа. Вся их ценность была в государственном штампе — то есть немаловажную роль приобретало доверие со стороны граждан к государственным органам. А те в свою очередь уже делали первые шаги к регулированию денежного оборота в стране, контролируя количество выпущенных монет. Кстати, эти монеты имели посередине квадратное отверстие для подвешивания их на ленту.
По распространенности в земной коре железо занимает второе место среди металлов после алюминия. При этом в отличие от алюминия, железо значительно легче выплавить из руды, а кроме того, оно встречается в самородном виде. Поэтому этот металл был известен человеку с древних времен.
Железные монеты были известны и в античности. В Китае и Японии монеты когда-то отливали из чугуна (железо с повышенным содержанием углерода; температура плавления чугуна на 300 градусов меньше, чем у чистого железа).
Первое упоминание о железе, как орудии мены относится к XVI веку до новой эры, когда фараон Тутмос III получил дань из Аравии, Ассирии и Месопотамии очищенным железом и свинцом. Гомер упоминает о железе, как об обычном средстве мены. В Спарте, при Ликурге, были введены в употребление железные вертелы (оболы или обелиски) и круглые диски (пеланоры или пеланосы), весом около 1 фунта и 42 золотников. Они оценивались около 4-х халков (медных слитков, служивших единицей ценности). Обелиски и пеланоры, однако, не принимались соседними со Спартой государствами.
Меновую ценность могли иметь и некоторые железные предметы. Известный английский экономист и мыслитель, автор классической теории о природе и причинах богатства народов Адам Смит (1723–1790 годы), рассказывал, что в его время в некоторых шотландских селениях был распространен между рабочими обычай платить торговцам, вместо мелкой монеты, железными гвоздями, охотно принимавшимися и имевшими точно определённую цену. То же самое говорит и Шевалье про каменноугольные округа Франции.
В конце XIX века Швейнфурт нашёл у племени бонго (в Судане) железные наконечники копий и лопаты, использовавшиеся в качестве денег.
От орудия мены, имеющего определённую цену в качестве товара, нетруден переход к монете из того же металла. И действительно, при недостатке других металлов нередко появлялась в обращении монета из железа. Аристотель рассказал, что жители города Клазомена, не будучи в состоянии заплатить 20 талантов долга наёмникам, обязаны были платить им за это по 4 таланта ежегодных процентов. Тогда они решились выпустить, номинально на 20 талантов, железную монету, обязательную для расчётов в торговых сделках граждан. Полученная сумма в 20 талантов была выплачена наёмникам, а 4 таланта ежегодных процентов были употреблены на выкуп железной монеты, что вскоре дало возможность совершенно изъять её из обращения.
До нашего времени дошло лишь 8 железных монет трёх древних греческих городов: Аргоса, Тегеи и Герайи, по своим типам и характеру надписей относящиеся, по-видимому, к 60-м годам IV века до новой эры.
Монеты Аргоса имеют на лицевой стороне изображение передней части, протомы, волка, влево или вправо, а на оборотной стороне — знак А. На монетах Тегеи — на лицевой стороне голова горгоны, а на оборотной изображение совы и надпись ТЕГЕ. У монеты Герайи на лицевой стороне голова Афины Паллады, а на оборотной надпись ΗΡΑΘΑΙ. Все эти монеты весят от 9 до 14 граммов.
Жители Византия в древнейшие времена также использовали железо как средство мены, причём по одной цене с медью. Юлий Цезарь видел в Галлии у бриттов железные бруски, а может быть и кольца, имевшие определённый вес и находившиеся в обращении вместо монеты.
В Китае и Японии железная монета не чеканилась, а отливалась, так что она на самом деле является не стальной, а чугунной. Посередине монеты находится квадратная дыра, для продевания шнура из рисовой соломы, на который она нанизывалась. В Китае она называлась «цянь». Древнейшие железные китайские монеты относятся к 520 до новой эры, к царствованию императора У-ди династии Лян; 10 железных монет соответствовали 7-ми медным.
Во второй половине X века первый император династии Сун, Тай-цзу, выпустил новую железную монету, получившую название Да-Цзин («большая монета») и весившую около 2 золотников. Монета выделывалась в очень большом количестве, на литьё её ежегодно, с 1000 по 1020 годы, шло около 4 тысяч тонн железа. В XI и начале XII столетий снова отливали железную монету.
В конце XIV столетия железная монета была в обращении в Корее, но в очень небольшом количестве и очень похожая на китайскую. Кроме железных монет античных и китайского типа, существуют ещё монеты из этого металла неправильной формы и без всяких надписей на той или другой стороне.
В Индии, в государстве Траванкоре, в XIV веке была железная монета очень малой величины (с кедровый орех).
