Среди кельтских племен и племенных союзов не было единства. Постоянно враждуя, они не только истощали друг друга в бесконечных войнах, но и привлекали на свою сторону иноземцев — римлян и живущих за Рейном германцев. Так, племя эдуев придерживалось римской ориентации, а их соперники — секваны — германской.
Цезарь, прибывший в 58 г. до н. э. в Галлию, воспользовался внутренней рознью кельтских племен. Вступая в союз с племенами проримской ориентации, он громил враждебные племена. Первоначально Цезарь столкнулся с племенем гельветов, проживавших в западной части современной Швейцарии. Гельветы хотели переселиться в Западную Галлию и просили разрешения пройти через Нарбонскую провинцию. Цезарь отказал им. Когда же они попытались осуществить свое намерение силой, он разбил их в сражении и заставил возвратиться на прежнее место. Гельветы признали власть Рима.
Затем Цезарь был приглашен эдуями, терпевшими поражение от своих соседей секванов, которых поддерживал вождь германского племени свевов Ариовист. Цезарю удалось представить войну с германцами как борьбу всех кельтов-галлов против их врагов германцев и заручиться поддержкой многих галльских племен.
Борьба с Ариовистом была очень опасной, и в решительном сражении в современном Южном Эльзасе римская армия лишь с трудом одержала победу.
Германцы были вынуждены уйти за Рейн, а призвавшие их секваны признали власть Рима. Покорив гельветов, секванов и используя проримские настроения эдуев, Цезарь стал контролировать положение в Центральной Галлии. В следующем, 57 году до н. э. он направил свои легионы на завоевание Северной Галлии, где жили племена белгов. Римское влияние на севере было слабым, и Цезарь не мог опираться на проримские группировки. Это обстоятельство, а также трудности похода через болота, леса осложнили задачу Цезаря. Несколько раз судьба римской армии была в опасности, но более высокая организация римских легионов, лучшая техника, блестящие качества командующего и его дипломатический талант обусловили поражение белгов.
Столь же трудным было завоевание племен, живших по океанскому побережью. Покоренные с большим трудом в 57 г. до н. э., эти племена в следующем году восстали и их пришлось завоевывать вновь. Поскольку восстало несколько племен одновременно, то Цезарь вынужден был раздробить армию на несколько частей. Приморские племена умело использовали свой флот. Они организовывали подвоз припасов в осажденные римлянами крепости, а когда римляне готовились брать их штурмом, флот эвакуировал защитников по морю. Цезарю пришлось спешно создать свой флот. И лишь морская победа обеспечила успех сухопутной армии Цезаря и покорение приморских галльских племен.
В 56 г. до н. э. Цезарь подчинил и племена аквитанов. Теперь под властью Рима оказалась вся Галлия от Рейна до Пиренеев. Стремясь показать силу римского оружия, Цезарь совершил кратковременную высадку в Британии, а через некоторое время переправился со своим войском на правый берег Рейна (55 г. до н. э.). Завоевание богатой Галлии сопровождалось массовыми конфискациями, пленением и продажей в рабство большого количества жителей. В руки Цезаря, его сподвижников и воинов попала богатая добыча. Часть ее была направлена в государственную казну, но большая часть была использована Цезарем для подкупа политических деятелей в Риме.
Хотя Цезарь находился далеко от столицы, он зорко следил за ходом событий в Риме и вмешивался в них. Цезарь щедро финансировал своих сторонников, подкупал за крупные суммы политических противников. Он умело рекламировал свои завоевания в Галлии и добился популярности среди самых разных слоев римского населения.
К середине 50-х годов I в. до н. э. триумвират Помпея, Цезаря и Красса стал крайне непрочным. Помпей и Красс враждовали друг с другом. К тому же оба они завидовали успехам Цезаря в Галлии и опасались усиления его политического влияния. В Риме продолжало развиваться движение городского плебса, направляемое Клодием. Клодий усилился настолько, что стал выступать против сближавшегося с оптиматами Помпея. Помпей видел в нападках Клодия косвенное влияние Цезаря, и это привело к охлаждению их отношений. С другой стороны, оптиматы стремились подорвать триумвират и раздували вражду между триумвирами. Понимая это, Цезарь решил предпринять меры, чтобы укрепить триумвират. Он нуждался в продлении своего наместничества в Галлии, так как его положение там было непрочным. Однако без помощи Помпея добиться этого было невозможно.
Красс, стремившийся к увеличению своей власти, требовал назначения наместником в Сирию, откуда он надеялся начать войну с парфянами и добыть славу, богатство и преданную армию. Помпей, со своей стороны, опирался на испанские провинции, где под его руководством находилось сильное войско. Поэтому, несмотря на вражду и взаимную зависть, триумвиры еще нуждались друг в друге.
