Том освещает огромный фактический материал по древнейшему периоду истории нашей Родины — древнекаменному веку. Он охватывает сотни тысяч лет, от начала четвертичного периода до начала геологической современности и представлен тысячами разнообразных памятников материальной культуры и искусства. Для датировки и интерпретации памятников широко применяются данные смежных наук — геологии, палеогеографии, антропологии, используются методы абсолютного датирования. Столь подробное, практически полное, обобщение на современном уровне знания материалов по древнекаменному веку СССР, их интерпретация и историческое осмысление предпринимаются впервые. Работа подводит итог всем предшествующим исследованиям и определяет направления развития науки.
Палеолит — первая из двух основных эпох каменного века — являлся временем существования ископаемого человека, а также ископаемых, ныне вымерших животных и совпадает с двумя первыми большими подразделениями четвертичного геологического периода — эоплейстоценом и плейстоценом; неолит, как и более поздние археологические эпохи, относится уже к следующему этапу четвертичного периода — к голоцену, геологической современности. Начало палеолита отмечено появлением на земле древнейших обезьяноподобных людей, изготовлявших примитивные каменные орудия (свыше 2 млн. лет назад). Конец палеолита, переход от него к промежуточной эпохе, мезолиту, датируется на территории нашей страны примерно 10 тыс. лет назад.
Археология палеолита, палеолитоведение представляет собой особый своеобразный раздел археологической науки, довольно сильно отличающийся от других ее разделов, трактующих более поздние эпохи. Кратко и схематично отличия можно представить следующим образом.
Предметом палеолитоведения являются отрезки времени огромной продолжительности. Археология палеолита имеет дело не с веками и тысячелетиями, а даже с миллионами лет.
Вследствие глубокой древности палеолита как сами палеолитические памятники, так и вещественные остатки, с ними связанные, дошли до нас в сравнительно очень небольшом числе, исключительно скудны и фрагментарны. Многие категории археологических находок (дерево, кожа и др.) в палеолитических поселениях вообще не сохранились или сохранились в виде редчайшего исключения.
Так как палеолит предшествует геологической современности и был временем существования ископаемых видов животных и растении, а палеолитические люди в гораздо большей степени, чем их потомки, зависели от окружающей природы, археология палеолита гораздо теснее, чем археология позднейших эпох, связана с естественными науками, в первую очередь с четвертичной геологией, седиментологией, палеозоологией, палеоботаникой и др.
Наконец, палеолитическая культура в пределах всего обитаемого тогда мира обладала значительным сходством, гораздо большим, чем культура позднейших эпох. При этом чем в бо́льшую древность мы опускаемся, тем ощутимее становятся черты сходства, хотя никогда последнее не превращается в тождество. Б результате палеолит СССР останется непонятным без широкого привлечения сравнительных материалов по палеолиту зарубежных, порой весьма отдаленных стран.
Приведенный перечень особенностей палеолита и методики его изучения не является исчерпывающим, но дает известное представление о своеобразии этого отрезка истории человечества.
Значительное сходство палеолитической культуры на широких пространствах делает особенно важной проблему периодизации. Эпоха палеолита — это та канва, на которой развертывалась история палеолитического населения территории нашей страны.
Пользующаяся широкой известностью периодизация палеолита претерпела за последние годы некоторые довольно существенные изменения. Первой, самой древней, эпохой палеолита теперь признается олдувайская (дошелль прежних периодизаций; иногда еще применяются термины «культура оббитых галек», или «галечная культура»). За олдувайской эпохой следует древний ашель (в основном шелль или аббевиль прежних периодизаций); затем — средний и поздний ашель; затем мустье, или мустьерская эпоха, сменяющаяся в свою очередь поздним, или верхним палеолитом.
Перечисленные эпохи представлены на всех территориях, заселенных палеолитическими людьми. Первые четыре из них — от олдувая до мустье включительно — многими исследователями, сторонниками двухчленного деления палеолита, объединяются под именем раннего, нижнего или древнего палеолита. Не меньшее число исследователей является сторонниками трехчленного деления палеолита; они относят к раннему, или древнему, палеолиту только эпохи от олдувая до позднего ашеля включительно, а мустье выделяют под именем среднего палеолита. Более дробные этапы позднего, или верхнего, палеолита, в отличие от дробных подразделений раннего палеолита имеют только локальный характер. Можно говорить, например, об этапах развития позднего палеолита Русской равнины, Крыма, Кавказа, Сибири (см. ниже), но не об этапах развития позднего палеолита территории СССР. На современном уровне наших знаний можно утверждать, что повсюду представленные хронологические подразделения позднего палеолита, какими несколько десятков лет назад считались ориньяк, солютре, мадлен, в действительности отсутствовали: ориньяк, солютре, мадлен и т. д. — это явления, характерные лишь для определенных районов зарубежной Европы.
