Первые собственно литературные произведения были произведениями подражательными. Да и трудно было первым римским поэтам и писателям создать оригинальные произведения на латинском языке, на скромном фундаменте народной римской поэзии, когда рядом существовали богатейшая греческая литература, прекрасный эпос Гомера, разработанная эллинская мифология. Неудивительно, что первыми римскими писателями были греки, а первые произведения на латыни — переводами с греческого.
Первым римским поэтом был Ливий Андроник, грек из города Тарента (III в. до н.э.). При взятии Тарента римлянами он попал в плен, был рабом и обучал грамоте детей своего господина. Впоследствии он был отпущен на свободу и занялся литературой. Ливий Андроник перевел на латинский язык «Одиссею» Гомера, он переделывал и переводил на латынь греческие комедии и трагедии. По заказу коллегии понтификов Ливий Андроник составил гимн в честь богини Юноны. Его переводы были очень вольными, они скорее являлись переделками оригинала, допускающими включение новых отрывков, изменение имен, новые сцены.
Произведения Ливия Андроника, несовершенные и нескладные в литературном отношении, тем не менее сыграли важную роль в становлении римской литературы. Они познакомили римлян с замечательной греческой литературой, мифологией, с эпосом и театром. Ливий Андроник сделал самый трудный, первый шаг, он положил начало римской художественной литературе, и в этом его бессмертная заслуга.
Младшими современниками Ливия Андроника были римские поэты Невий и Энний. Гней Невий писал трагедии и комедии, заимствуя сюжеты у греческих авторов, но влияние римской жизни в его произведениях ощущается гораздо сильнее, чем у Ливия Андроника. Большой заслугой Невия было составление поэмы о первой Пунической войне с кратким изложением предшествующей истории Рима. Энний первый описал в стихах всю историю Рима, расположив события по годам.
Если Ливий Андроник и Гней Невий писали свои произведения архаическим сатурническим стихом, то Энний первый ввел в оборот более благозвучный стихотворный размер — обычный у греков гекзаметр.
Крупнейшим римским писателем конца III — начала II в. до н. э. был Тит Макций Плавт (254—184 гг. до н. э.), актер по профессии. Ему приписывали составление 130 комедий, из которых дошло до нашего времени 20. В отличие от своих предшественников он работал только в одном жанре — комедийном. Им созданы выдающиеся комедии, которые долго шли на римской сцене. Сюжеты комедий Плавта самые разнообразные: сцены из семейной жизни, из жизни воинов-наемников, городской богемы. Одним из непременных героев комедий Плавта были рабы, как правило, хитрые, находчивые, ловкие и жадные.
Герои Плавта носят греческие имена, а действие переносится в греческие города, что говорит о подражательности плавтовских комедий. Однако за греческой внешностью плавтовских персонажей скрываются римляне с их привычками и бытом. Плавт, например, дает описание римского форума, упоминает римских должностных лиц и римские городские порядки, хотя действие развивается в греческом городе и подразумеваются греческие обычаи. Комедии Плавта были первыми национальными римскими комедиями с ярким римским юмором, сочным латинским языком. Национальный колорит обеспечивал его комедиям успех у римской публики.
Видное место в литературе первой половины II в. до н. э. занимал Публий Теренций Африканец (185—159 гг. до н. э.), также составитель комедий. В отличие от Плавта Теренций старался не включать в свои комедии римские сюжеты и ограничивался пересказом греческих авторов, особенно Менандра, поэтому Теренция называли полу-Менандром. Однако Теренций обращал большое внимание на изящество и чистоту языка, его персонажи были уже не неизмененными на протяжении всей пьесы типами, а получали психологическую разработку по ходу действия.
Если Плавт и Теренций были крупнейшими сочинителями комедий, то Пакувий (220—130 гг. до н. э.) и Акций (170—85 гг. до н. э.) достигли известного совершенства в составлении римских трагедий. Основой для составления их трагедий служили трагедии греческих писателей, особенно Еврипида. Римские трагики познакомили римскую публику с глубоким содержанием греческой трагедии, с ее богатой мифологией и философией. Однако в отличие от комедий Плавта римская трагедия всегда была подражательной, слабо связанной с реальной римской действительностью.
Римская комедия и трагедия развивались в значительной степени под влиянием греческих образцов и считались жанрами не исконно римскими. Исконно римским литературным жанром был жанр так называемой сатуры. Словом «сатура» обозначалось блюдо, наполненное разными плодами. Затем сатурой стали называть смесь разных стихов — длинных и коротких, написанных сатурническим и другим размером. Поэт Энний назвал словом «сатура» свой сборник стихов, полуразвлекательных, полупоучительных.
