Достижением римлян в области сельского хозяйства был переход от мелкого к крупному землепользованию. При господстве мелкого производства невозможно быстрое движение вперед, так как земледелец, возделывающий небольшой участок земли, лишен возможности ставить опыты, вводить новые сорта, усовершенствования. Он вынужден делать все сам: и пахать, и обрезать деревья, и ухаживать за виноградником, т. е. он не мог сосредоточиться на одной операции и достигнуть в ней совершенства. В мелком хозяйстве нельзя было использовать преимущества простой и сложной кооперации. В сельском хозяйстве II—I вв. до н. э. господствующим типом хозяйства становится рабовладельческое имение в несколько сотен югеров земли, которые обрабатывают полтора-два десятка рабов, руководимых из одного центра землевладельцем, имеющим достаточно средств на различные усовершенствования. Используя преимущества простой и элементы сложной кооперации, рабовладелец достигал больших успехов, чем мелкий хозяин. Рабский труд был доходным лишь при условии непрерывного принуждения рабов к труду, и поэтому он был наиболее рентабельным, если коллектив рабов был относительно небольшим, где контроль мог быть более эффективным. Однако в обширных имениях, так называемых латифундиях (от лат. latus fundus — обширное имение), они, видимо, появились лишь в I в. до н. э., рабов было так много, что контроль за ними был затруднен. В таких крупных хозяйствах преимущества организованного рабского труда нейтрализовались низкой его производительностью. Подобные хозяйства были редкими, менее доходными, чем товарные виллы средних размеров, и не играли большой роли в экономике Италии.
Наряду с товарными виллами средних размеров существовали и мелкие хозяйства свободных римских земледельцев — сельского плебса. Такой плебей обрабатывал 10—30 югеров сам, со своей семьей, помогали ему иногда 1 или 2 раба.
Мелкие сельские хозяйства дольше всего сохранялись в Северной Италии. В полуостровной части страны они были оттеснены на второй план рабовладельческими виллами. По уровню производства, рациональной организации и доходности эти мелкие хозяйства уступали рабовладельческим виллам и потому были весьма консервативными с экономической точки зрения. Их владельцы с трудом сводили концы с концами, залезали в долги. Многие земледельцы теряли свою землю в результате задолженности, неурожаев, иногда военных действий или насилий богатого соседа. Большая часть разорившегося крестьянства шла в город, где пополняла ряды городского населения, часть же, оставаясь в сельской местности, превращалась в арендаторов, батраков, в сезонных наемных рабочих.
Тем не менее мелкие хозяйства обладали естественной устойчивостью натурального производства. Подтягивая пояса при неблагоприятной конъюнктуре, прибегая к соседской взаимопомощи, требуя и порой получая поддержку государства, они оживали в урожайные годы. Мелкие крестьянские хозяйства составляли постоянный и очень важный сектор римской экономики, приспосабливаясь ко всем ее изменениям.
Стабильности и процветанию как товарных вилл, так и мелких крестьянских хозяйств способствовала разработка более прочной юридической базы в отношении земельной собственности в римско-италийской деревне.
Если в архаическое время над земельным владением и знати, и простого римлянина довлело юридическое верховенство государства, которое имело полномочия и конфисковать владение, и переселить владельца, то во II—I вв. до н. э. произошла глубокая юридическая трансформация в земельных отношениях в сторону укрепления частной собственности. Законодательство братьев Гракхов, закон 111 г. до н. э. закрепили большую часть земли в Италии за их владельцами как священную и неотъемлемую частную собственность, а в середине I в. до н. э. появился специальный юридический термин «dominium», адекватно выражающий понятие частной собственности на землю.
Четкое юридическое определение частной собственности и ее строгая правовая защищенность раскрывали во всей полноте предпринимательские возможности землевладельцев, сельских хозяев, создавали более благоприятные возможности для развития сельской экономики в целом.
