Во II—I вв. до н. э. нобилитет превращается в замкнутое сословие, в которое было трудно проникнуть новому человеку из более низших сословий. Если в IV в. до н. э. членами сената становились многие богатые плебеи и даже вольноотпущенники, то теперь положение изменилось. Сенат, высшие магистратуры пополнялись из замкнутой касты нобилей, ревниво оберегавших свои привилегии. Говорили, что высшие государственные должности обеспечивались нобилям с пеленок. В связи с этим во главе государства часто оказывались нобили знатные и богатые, но неспособные управлять им, в то время как способные, но не принадлежавшие к нобилитету люди лишь в исключительных случаях попадали на высшие должности. Такими «новыми людьми» были, например, Марк Порций Катон, Гай Марий во II в. до н э., Марк Туллий Цицерон в I в. до н. э. Среди нобилитета выделялись по своему политическому значению и роли в государстве отдельные семьи — Корнелии Сципионы, Эмилии Павлы, Цецилии Метеллы, Семпронии Гракхи, Лутации Катуллы, которые в отдельные периоды определяли политику всего государства. В борьбе за должности, привилегии и влияние ведущие сенатские семьи образовывали группировки, находившиеся в постоянной вражде друг с другом.
Если римский нобилитет был правящим сословием, то всадничество считалось торгово-финансовой знатью, хотя многие всадники были и землевладельцами средней руки. Внешняя торговля, военные поставки и подряды, ростовщические операции и откуп налогов были основой экономического могущества всадников. Особо выгодной операцией был откуп налогов. Римляне не имели собственной финансовой администрации и поэтому собирали налоги через частных лиц — откупщиков, или публика-нов. Откупщики вносили в государственную казну всю сумму налога, а затем через своих людей собирали с жителей провинций положенный налог. При сборе налогов они не только восполняли внесенную сумму, но и имели внушительные излишки. Наместники провинций, получая крупные взятки, смотрели сквозь пальцы на злоупотребления откупщиков, выделяли им в помощь войска, подавляли недовольство провинциальных жителей. Откупная система сбора налогов приводила к быстрому разорению и истощению провинций. Наиболее дальновидные представители римского нобилитета понимали, что разорение провинций ослабляет все государство, и боролись со злоупотреблениями откупных кампаний. Это приводило к трениям и борьбе между сенатским сословием и всадниками, однако в целом эти два сословия были дружественными и одинаково заинтересованными в ограблении провинций. В I в. до н. э. верхушка всадников слилась с сенатской знатью, они породнились друг с другом, многие сенаторы через подставных лиц принимали участие в финансовых операциях всадников, а наиболее богатые всадники были включены в сенат и в важные судебные комиссии по разбору злоупотреблений наместников. В I в. до н. э. всадники становятся собственниками не только больших капиталов, но и обширных земельных владений. Слияние верхушки всадников с сенаторской знатью получило идеологическое обоснование в сочинениях Цицерона, который выдвинул лозунг «согласия сословий» (concordia ordinum).
Всеми политическими правами в Римском государстве пользовались лишь римские граждане. Однако римское гражданство было меньшей частью населения, его большую часть составляло население, не имевшее гражданских прав: в Италии II в. до н. э. — это италийские союзники, а в провинциях — почти все население. Это неполноправное в политическом отношении население тяжело страдало от римского господства и неоднократно поднимало восстания. Зажиточная часть италийских союзников и провинциальной знати стремилась получить права римского гражданства, добивалась политического равноправия. В 80-х годах I в. до н. э. после кровопролитной союзнической войны римляне были вынуждены дать права гражданства всем жителям Италии, но многочисленная политически бесправная масса остального провинциального населения подвергалась жестокой и беззастенчивой эксплуатации со стороны римлян и отвечала им ненавистью. Насколько велико было озлобление в провинциях против римлян, показывает такой факт: во время войны Рима с понтийским царем Митридатом местные жители римской провинции Азия в один день уничтожили 80 тыс. римлян, живших в малоазийских городах.
Тем не менее состоятельный слой провинциального населения нуждался в римской власти и боролся не столько против римского господства, сколько со злоупотреблениями римских наместников, дельцов, стремясь приобрести римское гражданство, политическое равноправие.
