2. Внешнеполитическое положение Рима в конце II в. до н. э. Серьезные внутренние потрясения, связанные с 1-м сицилийским восстанием рабов и движением братьев Гракхов, политическая реакция после гибели Гая Гракха ослабили внимание правящих кругов к внешнеполитическим вопросам. А международное положение Рима в последние два десятилетия II в. до н. э. оказалось достаточно напряженным. С царством Птолемеев, наиболее сильным эллинистическим государством на Ближнем Востоке, Рим был связан давним союзом, который обе стороны соблюдали. Некогда могущественное царство Селевкидов переживало период распада под ударами внутренних центробежных сил, под натиском могущественных парфян и перестало играть какую-либо роль на Востоке. После подавления восстания Аристоника в Малой Азии обстановка в целом была спокойной. Однако серьезные внешнеполитические осложнения ожидали римлян в Африке, где значительную угрозу римскому господству стало представлять Нумидийское царство. Пока существовал Карфаген, который римляне рассматривали в качестве своего основного соперника, Рим видел в Нумидии стража своих интересов в Африке. Нумидия, в свою очередь, поддерживала Рим как гаранта своего независимого существования рядом с Карфагеном. Однако после разгрома Карфагена и образования провинции Африка положение стало меняться. Усилилось бесцеремонное вмешательство римлян во внутренние дела Нумидии, в нумидийских городах и прежде всего в столице Цирте появилось большое количество римских ростовщиков и финансистов, беззастенчиво эксплуатирующих местное население. Стремясь ослабить Нумидию, римский сенат под предлогом удовлетворения законных претензий наследников царя Миципсы, умершего в 118 г. до н. э., разделил территорию Нумидии на три самостоятельные области. Один из наследников Миципсы Югурта, прекрасно понимая, что конечной целью римлян является уничтожение независимости Нумидии, стал предпринимать энергичные усилия по объединению страны и поддержанию ее некоторого военного могущества. Он напал на своих сонаследников (оба были им убиты) и силой объединил Нумидийское царство. Во время этой междоусобной войны Югурта уничтожил также и тех италийских коммерсантов и ростовщиков, которые оказались в нумидийских городах. По существу, это было объявлением войны самому Риму. Югурта в своей политике опирался также на поддержку различных североафриканских племен, видевших в римлянах своих врагов. Момент для начала войны против римлян был выбран Югуртой очень удачно. Внутреннее положение Рима было неспокойным, в 113 г. до н. э. римляне потерпели страшное поражение от кимвров при Норее. Сама римская армия после Гракхов переживала серьезный кризис: многие обедневшие граждане потеряли право служить в легионах, другие уклонялись от военной службы, предпочитая заниматься своим хозяйством, чем воевать в далеких областях Африки или Галлии. В собранных с трудом легионах падала дисциплина, часто меняющиеся командиры (а ими по конституции были гражданские магистраты) не обладали достаточным знанием военного дела и занимались не столько ведением военных действий, сколько политическими интригами или казнокрадством.
Отдавая себе отчет в сложности военно-политической ситуации, римский сенат пытался решить назревающий конфликт с Югуртой дипломатическими средствами, предотвратить войну и вернуться вновь к системе раздробленных областей Нумидии во главе с зависимыми от Рима правителями. Однако эта попытка была сорвана самим Югуртой. Рим был вынужден начать военные действия (111 г. до н. э.). Вначале они велись крайне неудачно для римлян. Римская армия, укомплектованная из разношерстных элементов, оказалась слабо подготовленной к военным действиям, особенно в условиях горных и знойных областей Нумидии. Югурта не жалел золота для подкупа отдельных римских командиров, которые, естественно, не обнаруживали желания вести активные действия. Используя бездействие римлян, Югурта не только блокировал римские легионы в Нумидии, но в битве при Сутуле нанес им чувствительное поражение (109 г. до н.э.). Римский лагерь был взят, армия капитулировала, легионеры, чтобы сохранить жизнь, были вынуждены пройти «под ярмом». Римляне обязывались очистить территорию Нумидии и заключить с Югуртой договор. Победа под Сутулой усилила военно-политические позиции Югурты, который в глазах североафриканских племен стал борцом против римского господства. Помощь Югурте обещали многочисленные племена гутулов, мавританский царь Бокх. События стали принимать самый неприятный для Рима оборот. Небольшая война перерастала в напряженную борьбу за сохранение всех североафриканских римских владений.
