На протяжении Позднего периода Египет поочередно управлялся то местными царями, то персами, однако сама страна, судя по всему, переживала довольно благополучные времена. Тем не менее от этой эпохи осталось мало материальных свидетельств: большая часть богатств страны и все значительные сооружения были сосредоточены в Дельте, где с тех пор они были погребены под слоем наносов, а известняковые блоки из построек были переработаны на удобрение для полей крестьянами-феллахами. Но хотя археологические данные скудны, события прошлого можно восстановить по многочисленным письменным источникам, главным образом иноземным, среди которых особое место занимают живые и красочные описания греческих авторов. Эти источники позволяют также с большей точностью определить хронологию событий, так что начиная с этого периода, как правило, можно говорить о точных датах.
Поздний период начался с изгнания ассирийцев ливийцами, столицей которых был Саис в западной Дельте. Сансская, или Двадцать шестая, династия по происхождению относилась не к машуаша, а к более поздним переселенцам в Египет — либу (отсюда название Ливия). Их правитель Псамметих понимал, что ассирийцам было сложно контролировать свои огромные территории, и выступил в поход при поддержке греческих и прочих иноземных наемников. Эти наемники также образовывали политический противовес египетскому военному сословию, происходившему главным образом из машуаша. Даже не пытаясь повторить военные достижения фараонов Нового царства по завоеванию Палестины и Сирии, сансские цари старались поддерживать равновесие на Ближнем Востоке, помогая соперникам того государства, которое на тот или иной момент являлось ведущей силой в регионе.
Сансские правители вернули Египту его былое великолепие. В области культуры они ориентировались на эпохи Древнего и Среднего царств, переняв не только внешнюю форму, но и дух древних гробничных рельефов, архитектурных элементов и «Текстов пирамид». По иронии судьбы возрождение стало возможно только благодаря взаимодействию с другими средиземноморскими народами. Поощряемые сансскими царями, греки в больших количествах стекались в Египет: этот процесс был одновременно следствием и одной из причин процветания страны. Греческие поселения возникали по всей стране, самым важным из них был Навкратис в западной Дельте, где греческие торговцы некоторое время пользовались монополией на импорт и экспорт египетских товаров. Неудивительно, что в греческом искусстве этой эпохи заметно египетское влияние.
Что касается быстро развивавшейся Персидской державы, Египет был жизненно важной, стратегической составляющей ее планов расширения на запад, а также крайне необходимым источником зерна и золота. Но именно греки, чьи тексты предоставляют нам наиболее полное описание египетской истории этого времени, благодаря своему военному и торговому искусству продолжали играть важнейшую роль в жизни Египта даже тогда, когда страна была завоевана персами. Через сто с небольшим лет греки сломят могущество Персидской державы и сами станут хозяевами Египта.
664–610 гг. до н. э. Царствование Псамметиха I, царя ливийского происхождения, отец которого, Нехо I, правил Саисом. Пока ассирийцы ведут войну против нубийцев в Верхнем Египте, Нехо умирает и Псамметих, основатель Двадцать шестой династии (664–525 гг. до н. э.), начинает усиливать позиции своей семьи в Дельте.
660 г. до н. э. Псамметих устанавливает свою власть над всей Дельтой и улучшает свое экономическое положение, развивая торговые связи с финикийцами и греками.
656 г. до н. э. Опираясь на иноземных наемников, главным образом греков и карийцев, а также финикийцев, иудеев и бедуинов, Псамметих устанавливает свою власть над всем Египтом и делает свою дочь преемницей Великой Супруги Амона, чтобы обеспечить лояльность Фив. Он делает Египет независимым от Ассирии, а на Ближнем Востоке поддерживает противников Ассирии — Лидию и Вавилон.
