«Можно понять греков того удивительного времени, которые пришли к мысли о том, что Фортуна — это непредсказуемое божество, играющее в странные игры с людскими судьбами, если человек, который в детстве не представлял себе иного будущего, кроме привычной для македонского землевладельца жизни среди родных полей и холмов, в шестьдесят четыре года вдруг становился фараоном в египетской земле!»
282 г. до н. э. Птолемей I умирает, и Птолемей II Филадельф начинает править самостоятельно. В отличие от своего отца он не был полководцем, но проявил себя как сильный и честолюбивый правитель, высокообразованный человек, способный дипломат и талантливый организатор. В годы его правления эллинистический Египет достигает апогея своего могущества и благосостояния. Птолемей ставит под контроль государства практически все отрасли экономики посредством введения царских монополий, создания совместных владений и продажи лицензий. Чтобы упростить путь между Нилом и Красным морем и облегчить условия для торговцев, Птолемей восстанавливает канал, который начал строить Нехо II, и улучшает караванный маршрут от Коптоса (современный Кифт) через Восточную пустыню. Он понижает уровень воды в озере Карун в Файюме, тем самым значительно расширяя площадь обрабатываемых земель, и превращает весь район в большое греческое поселение.
279 г. до н. э. Птолемей II проводит многочисленные общественные игры и празднества, среди них — Птолемеи, пятилетнее торжество, организованное в Александрии в честь обожествленного Птолемея Сотера и по своему размаху соперничавшее с Олимпийскими играми. Так была установлена традиция посмертного обожествления царей из династии Птолемеев. Тогда же Птолемей открывает Фаросский маяк, который стал считаться седьмым чудом света, и завершает строительство Великой Библиотеки. Привлеченные покровительством Птолемея, самые выдающиеся литераторы, ученые и математики приезжают в Александрию. При поддержке Птолемея с древнееврейского языка, к тому времени считавшегося уже мертвым, на греческий, которым пользовались многочисленные иудеи, жившие в Александрии, было переведено Пятикнижие. Манефон, получивший греческое образование египетский жрец, пишет свою
Ок. 270 г. до н. э. Держава Селевкидов и Македонское царство заключают союз, направленный против Птолемеевского Египта, просуществовавший на протяжении всего III столетия до н. э.
В эпоху эллинизма был существенно усовершенствован шадуф — примитивное водоподъемное устройство, изобретенное в период Нового царства и состоявшее из корзины и веревки. Принципиальным нововведением стала сакия — вертикальное водоподъемное колесо, доставляющее воду из колодца. Оно было соединено с помощью вала с другим, горизонтальным колесом, которое приводилось в движение быком, верблюдом или ослом. По сравнению с шадуфом сакия могла поднимать большее количество воды и на большую высоту, создавая непрерывный поток и обеспечивая постоянное орошение полей, с которых стали снимать урожай два-три раза в год. Эффект от изобретения сакии был наиболее ощутим в Файюме, где Птолемеи расширили систему каналов, созданную еще в эпоху Среднего царства, и еще сильнее понизили уровень воды в озере, утроив тем самым площадь обрабатываемых земель и увеличив в четыре раза численность населения в районе. К 150 г. до н. э. число жителей Египта достигло максимального для древности уровня — примерно пяти, а по некоторым оценкам, даже восьми миллионов человек.
