Рыбе нужно плыть, мошке – кружиться у свечи, птице – лететь над землей, женщине нужно быть красивой. Именно поэтому женщины устраивают для себя конкурсы красоты. И, как есть рыбы, которые плавают быстрее других, как есть мошки, подлетающие к огню слишком близко, так есть женщины, которые в конкурсах красоты побеждают. К таким женщинам, несомненно, относилась и Эмма К.
В детстве Эмма была милой толстушкой, но, подрастая, она вытягивалась и худела (не без помощи диеты), и, когда в шестнадцать лет она завоевала титул первой красавицы города, ни одна из злых завистниц не могла оспаривать ее превосходство. Действительно, Эмма была неподражаема, казалось, она рождена для таких конкурсов. Давая телеинтервью на следующий день после победы, она очаровала весь персонал студии (молодого оператора еще месяц бросало то в жар, то в холод), очаровала и весь свой родной городок.
Одна из школьных подруг Эммы, дурнушка Элизабет, пришла выразить ей свое восхищение. Подруги встретились на веранде, заваленной вчерашними букетами, еще не успевшими потерять свежесть. Эмма К. выглядела как настоящая королева.
– Ах, Эмма, ты такая красивая! – восхитилась Элизабет.
Эмма посмотрела на подругу с выражением бесконечного превосходства.
– Лиза, тебе тоже нужно заботиться о своей внешности.
Девушка красива тогда, когда она о себе заботится. Ты ведь хочешь быть красивой?
Конечно, Лиза хотела, еще как, но она промолчала из скромности.
– Я ведь от природы склонна к полноте, – продолжала Эмма, – а разве это заметно?
– Ни капельки, – ответила Лиза.
– Вот именно, ни капельки, а знаешь, как тяжело мне это дается?
– Но ты такая сильная, Эмма. Я бы хотела быть похожей на тебя.
– Это не так просто, Лиза. Но кое-чему я тебя научу. Для начала тебе нужно сменить прическу. Идем в комнату.
И они пошли в комнату.
Это был роковой день в жизни Эммы К.
Лиза оказалась понятливой ученицей. Она сменила прическу, стиль одежды, манеру себя вести, даже ее походка стала иной.
Эмма была поражена способностями подруги. И, чем большие успехи делала Лиза, тем больше помогала ей Эмма К. Она творила. Она лепила новую красавицу, как скульптор лепит глину. Она чувствовала себя не только королевой, но почти богиней, создающей новую красоту. Когда, год спустя, Лиза согласилась участвовать в конкурсе и чуть было не дошла до финала, это было их общим триумфом. Конечно, первой красавицей снова стала Эмма К. Она была вне конкуренции.
Эмма снова выступила по телевидению. Она была немногословна, но остроумна. Интервью брал прошлогодний молодой оператор, видимо, повышенный в должности. Бедняга впивался в Эмму взглядом, краснел и путал текст. Эмма снисходительно улыбалась и поправляла его ошибки. Под конец своего интервью она упомянула о Лизе.
– Это удивительно, ведь вы должны быть соперницами, – выдавил из себя молодой человек.
– Соперницами? С Лизой? О, нет! Мы ведь такие добрые подруги. (Лиза, смотревшая интервью по телевизору, не простила Эмме этого «О, нет!» до конца своих дней.)
Их дружба продолжалась. Они проводили вместе целые дни.
Эмма щедро делилась секретами красоты. Однажды Лиза с огромным удовольствием отметила про себя, что Эмма снова начинает полнеть. С этого дня Лиза увлеклась кулинарией.
Больше всего ей нравилось готовить кексы, торты, пирожные и другие сладости. Конечно, она во всем советовалась с Эммой К.
И всегда просила ее попробовать. Ослепленная славой, Эмма ни о чем не догадывалась и полнела с каждым днем.
Эмма была уверена, что победит и в третий раз. Когда этого не случилось, она горько плакала. Она проплакала три дня подряд. Все эти дни лучшая подруга была рядом, утешала ее и кормила вкуснейшим тортом собственного приготовления. На четвертый день Эмма успокоилась, похвалила торт и попросила еще.
Это был второй роковой день в жизни Эммы К.
Вскоре Эмма растолстела настолько, что ни о каких конкурсах не могло быть и речи. Лиза все реже навещала подругу, теперь она предпочитала проводить время с нахальными молодыми людьми. Нахальные молодые люди катали Лизу в дорогих машинах, возили ее на пляж и приглашали к себе домой.
Нахальными они были только с Эммой К. Эмма ходила одна в пустых комнатах, чувствуя себя несчастной и покинутой. Она не понимала, отчего это произошло именно с ней, почему ее бросила подруга, не понимала, что же ей теперь делать. От этого непонимания и от свинцовой скуки бесполезно проходящих дней она ела, ела, ела.
Два месяца спустя Эмма открыла школу красоты. Ей нравилось дарить красоту людям; еще свежа была память о собственных успехах и об успехах лучшей подруги Лизы. О Лизе она вспоминала с упоением настоящего художника. Теперь она собиралась повторить свой успех в больших масштабах.
Ее новые ученицы оказались все, как на подбор, тупыми и неспособными. С каждым днем они все сильнее подсмеивались над полнотой Эммы, а Эмма печалилась и ела все больше. Наконец, одна из учениц отказалась платить деньги.
– Но я могу учить тебя бесплатно, – предложила Эмма.
