Это случилось приблизительно в 1021 году, как раз перед тем, как Махмуд обратил внимание на Сомнатх. Потускнела слава деканских Раштракутов, направление, в котором шли в завоевательный поход армии Маурьев и Гуптов, сменилось на противоположное. Впервые южноиндийская династия вторглась на север. И это был не самый авантюрный их поход. Добившись решающего влияния на севере Индии, Чолы стали самой благополучной династией со времен Гуптов. С точки зрения литературы, архитектуры, скульптуры и изобразительного искусства их наследие не менее значимо, нежели гуптское. Благодаря этому и надписям на медных табличках недавно ученые смогли восстановить довольно подробную картину жизни государства Чола. Она далеко не всегда совпадает с картинами жизни других царств того времени. И, как всегда, чем больше известно, тем больше возникает споров. Но теперь во всяком случае можно проследить границы династий, как территориальные, так и временные.
Дравидский народ чола впервые упоминается в надписях Ашоки. Видимо, он заселял дельту реки Кавери еще с доисторических времен. Во времена долгого владычества Паллавов на тамильском юге — с VI до IX века — он находился под властью боковой ветви более агрессивной соседней династии. Но по мере того как Паллавы проигрывали вендетты с Чалукьями, потом с Раштракутами в Карнатаке, а затем с Пандьями в Мадурае, амбиции Чолов росли. Решающее сражение состоялось в 897 году, когда Паллавы переживали кризис наследования, а Адитья Чола отразил вторжение Пандьев. Результаты получились ошеломляющими. Могучие Паллавы расстались с Тондаймандалой (район современного Мадраса), в том числе с Канчипурамом и Мамаллапурамом. После этой победы Адитья стал именоваться Мадураиконда (Покоритель Мадурая). Он уставил берега Кавери каменными храмами. Его сын Парантака вначале продолжил дигвиджайю, но в 949 году потерпел сокрушительное поражение от Кришны III, последнего из великих Раштракутов. Теперь Раштракуты стали именовать себя Покорителями Канчипурама и даже Танджура, столицы Чолов. Потерянные владения Чолы отвоевывали в течение последующих сорока лет.
Возобновилась экспансия Чолов при Раджарадже I, в 985 году. Походы на юг принесли победы над Пандьями и их «надменными» союзниками Мерами в Керале. Теперь оба этих царства считались владениями Чолов. В это же время было предпринято вторжение на буддистскую Шри-Ланку, древняя столица которой — Анурадхапура — была захвачена, а ее ступы разграблены с жестокостью, достойной великого Махмуда. Затем Раджараджа, как пишется, покорил еще «12 000 старых островов». Эта фраза может означать что угодно, но считается, что имелись в виду Мальдивы.
На севере Чолы столкнулись с яростным сопротивлением династии, которая только что скинула власть Раштракутов. Избавившись от своих сюзеренов, эти новые повелители Декана считали себя одной из ветвей вездесущих Чалукьев из Бадами и Айхолы. Обычно их называют «поздние Западные Чалукьи» (Кальяна и Карнатаки), но путают с другой веткой — ранними Восточными Чалукьями (Венги и Андхра-Прадеша). Но Восточные Чалукьи смотрели на Чолов как на союзников и покровителей. А поскольку старая династия Западных Чалукьев противостояла новым Восточным, Чолы оказались вовлечены в усобицы и Венги, и Декана.
Чем больше побед одерживали Чолы в северных походах, тем большая добыча им доставалась и тем больше охватывала их газневидская жадность. Надпись, сделанная в государстве Западных Чалукьев, гласит, что в Биджапуре — одной из провинций государства Чолов — армия вела себя особенно жестоко. Резали женщин, детей и брахманов, насиловали девочек из высших каст. Маньякхета, старая столица Раштракутов, была разграблена и разрушена. Чолы не всегда вели себя так, но их усилий хватило для того, чтобы сделать из Западных Чалукьев не послушных подданных, а закоренелых врагов. Древняя вражда между горной Карнатакой и низинным Тамилнадом некогда уже привела к войне между Чалукьями из Бадами и Паллавами из Канчи, а теперь обернулась противостоянием между Чолами и новыми Западными Чалукьями. Зато старые Восточные превратились в верноподданных путем династических браков с Чолами.
Эти северные походы, по всей видимости, планировал, а то и возглавлял сын Раджараджи I, который воцарился в 1014 году как Раджендра I. Он не только закрепил завоевания отца, но и увековечил его достижения. Он построил в Танджуре храм. Храм строился пятнадцать лет и с момента открытия до сегодняшнего дня мало изменился. До сих пор он остается самым примечательным и, по мнению многих, «самым высоким и большим во всей Индии»{157}. А для многих он еще и самый любимый. Вдобавок он скрывает целую Книгу Судеб из надписей и маленькую галерею слегка потускневших рисунков эпохи Чола. Монументальный лингам в главном святилище, под куполом 65-метровой шикхары, посвящен повелителю Шиве. На это указывает и название храма — Брихадешвара. или, как он назвался изначально, Раджараджешвара, «Храм Повелителя Раджараджи», то есть Шивы. Название подразумевает важную деталь — храм посвящен и царю, и его богу.
