3 сентября, в ответ на вторжение Гитлера в Польшу, Великобритания и Франция объявляют Германии войну. Италия временно сохраняет нейтралитет, хотя Муссолини чем дальше, тем больше считает эту позицию оскорбительной для нации.
«Население Италии имеет арийское происхождение, и его цивилизация арийская. Так что ныне существует чистая итальянская раса, и евреи не принадлежат к указанной итальянской расе».
В 1938 году еврейское население в Италии составляло чуть больше 45 тысяч человек. Однако, при всей малочисленности, итальянские евреи играли важную роль в жизни нации, особенно со времен своего самоопределения при Наполеоне в начале XIX века: они внесли весомые усилия в Рисорджименто и происходивший затем процесс политического становления единого государства. Среди евреев, занимавших высокие посты, был премьер-министр Сидни Соннино. В ближайшем окружении Муссолини евреями были его секретарь, один — по меньшей мере, один — из министров финансов, а также дантист диктатора, и еврейская община в начале фашистского режима оказывала ему существенную поддержку. Антисемитизм в Италии, в отличие от Франции и Германии, не имел глубоких корней, и хотя католическая догма квалифицировала евреев как убийц Христа, чем и определялось их заключение в гетто в период Средних веков и Возрождения, такие явления как погромы здесь случались намного реже, чем в остальных частях Европы.
Когда Муссолини вводил свою программу расового законодательства, он преследовал далеко идущие цели. В дополнение к ограничениям на брак и образование, евреям перекрывался доступ к таким традиционным для них профессиям как юриспруденция, банковское дело и журналистика. Евреев из числа членов фашистской партии тоже принудили выйти из нее.
Многие итальянцы, даже вполне лояльные к режиму, считали новые указы вульгарными по самой их сути и позорными для страны. Король Виктор Эммануил III, ненавидевший Германию и боявшийся ее влияния, доводил Муссолини до бешенства своими выражениями «бесконечного сострадания к несчастным евреям». Интернированный в Италии польский еврей д-р Салим Диаманд (его процитирует Мартин Джилберт в книге
Как бы то ни было, попыток следовать германскому примеру в проведении тотальных чисток в Италии не предпринималось. Хотя и лишенные гражданских прав, евреи оставались, в массе своей, невредимыми. Тем не менее во время нацистской оккупации появились концентрационные лагеря в Северной Италии (в Фоссоли близ Модены и в Ризьера ди Сан Саба близ Триеста). Многие сотни итальянских евреев были согнаны и отправлены в рабство в германские лагеря или газовые камеры Аушвица.
1940 Опасаясь, что Германия захватит Францию, которую Муссолини давно считает своим врагом и законной добычей, дуче 10 июня объявляет войну Франции и Великобритании. Итальянская армия оккупирует Британское Сомали.
В Берлине Германия и Япония заключают военный пакт с Италией, гарантирующий взаимную поддержку при всех операциях в течение десяти лет.
