В Восточной Европе еврейское население Польши и Литвы неуклонно росло с XIII века, чему благоприятствовала система государственного покровительства, под которым находились евреи; общинные советы — кагалы — получили автономию во внутренних делах, что способствовало притоку немецких евреев, многие из которых селились в деревнях Украины. Уже в 1264 году польский князь Болеслав подписал привилегии, получившие название Калишского статута и предоставившие евреям Польши значительные юридические права, в том числе право на разбор внутренних дел еврейским судом. Как следствие, еврейское население, с последней четверти XVI века находившееся под покровительством польско-литовской шляхты, множилось; к началу XVII века Польша и Литва стали главными центрами ашкеназской культуры и сохранили этот статус даже после уничтожения сотен еврейских общин украинскими казаками и крестьянами — участниками антипольского восстания Богдана Хмельницкого — в 1648–1649 годах.
Зверства хмельничины, нашедшие отражение во множестве литургических стихотворений и скорбных элегий, вызвали исход еврейских беженцев обратно на запад, в Нидерланды: так, к голландской общине сефардов, чьи предки прибыли из Португалии и Испании, присоединилось ашкеназское население, отличавшееся социально, экономически, культурно и говорившее главным образом на идише. Беженцы с территории современной Украины, осевшие в карликовых государствах Германии, привнесли в религиозную жизнь немецких общин дух особого религиозного рвения. Члены общин находились в сложных отношениях с «придворными евреями», оказывавшими коммерческие и финансовые услуги самовластным князьям Священной Римской империи и сопредельных государств, например Польши и Дании. Многие из «придворных евреев», как могли, помогали своим общинам, используя связи в высших кругах. Так, Шмуэль (Самуэль) Оппенгеймер, поставщик австрийской армии в конце XVII века, построил множество синагог и ешив и пользовался огромным влиянием в еврейском сообществе, несмотря на недостаток образования [4].
Столкновение различных тенденций еврейской жизни того времени дало особенно блестящие плоды в Италии, где евреи процветали в XIV и XV веках благодаря мелкому ростовщичеству, способствовавшему общему росту экономики итальянских государств, и в целом сохраняли свое положение в обществе, несмотря на периодические вспышки враждебности со стороны францисканцев и других социальных групп. Когда в марте 1492 года евреям пришлось покинуть Испанию, под властью арагонской короны находились и Сицилия с Сардинией, а в 1503 году под испанское владычество попало и Неаполитанское королевство, откуда большинство евреев также было изгнано. В то же время в Центральной и Северной Италии римские папы и правители городов-государств, в том числе флорентийские Медичи, в первые десятилетия XVI века, наоборот, привечали переселенцев. Но благожелательное отношение длилось недолго. В русле Контрреформации папы начали ограничивать евреев в правах, а в 1533 году понтифик Юлий III повелел сжечь в Италии все экземпляры Талмуда под предлогом, что в них содержатся кощунственные высказывания в адрес христианства.
С 14 июля 1555 года по указу папы Павла IV евреи на ночь должны были запираться в гетто. Первое гетто было создано в Венеции в 1516 году в квартале близ литейни (на венецианском диалекте
