Донскими казаками было задумано важное предприятие – захват Азова, и к этому походу началась тщательная подготовка. Не было достаточно боевых припасов, и казаки с этой целью отправили в Москву станицу с атаманом Иваном Каторжным с просьбой, в которой писалось: «В прошлом 1636 году твоего жалованья государь не было и мы помираем голодною смертию, наги, босы и голодны, взять кроме твоей государевой милости, негде. Многие орды на нас похваляются, хотят под наши казачьи городки войной приходить, и наши нижние городки разорить, а у нас свинцу, ядер и зелья нет. В окраинных городках целовальники стали брать пошлины с казаков». Государь пожаловал и велел послать казакам с запасами дворянина Степана Чирикова, который должен был на Дону встретить ехавшего из Константинополя в Москву турецкого посла Кантакузена. Отправив Каторжного в Москву, казаки зимою 1637 года послали по всем городам повестку с приказом всем наличным казакам от всех верховых городков и по всем речкам быть в нижнем городке на съезде. Но в повестке делалось оговорка, что кто не явится, то «нетчикам» суда и расправы не будет.
При общем наличии 15 000 годных к походной жизни казаков на съезд в Монастырском городке собралось около 4000. Но в это время на Дону появились части днепровских казаков. Польша, заключив мирный договор с Турцией, принялась за казаков. Чтобы обеспечить себя от набегов со стороны крымцев и турецких татар, Сеймом решено было построить крепость на правом берегу Днепра, при устье Самары. Для постройки крепости был приглашен француз Морийон. В 1635 году казаки, возвращаясь из морского похода, бросились на крепость, взяли ее, Морийона зарезали и крепость уничтожили. Против казаков Польшей были посланы войска, казаки потерпели поражение, а атаман Сулима был взят в плен и казнен в Варшаве.
В Запорожье начались раздоры. Часть казаков присоединилась к турецким войскам против буджатских татар; другая, около тысячи, решила покинуть Запорожье и уйти в Персию. Проходя Дон, они были приглашены донскими казаками на общее собрание, получили предложение остаться на Дону и принять участие в походе на Азов. Запорожцы согласились идти совместно добывать Азов. 9 апреля на Кругу было единодушно принято решение в поход на море не ходить, а идти всем на Азов и взять его. Под Азов была послана разведка для поимки «языка». Вся подготовка велась с расчетом не неожиданность.
Азов, – или в древности Танаис, – был построен во времена скифов и сармат и был крупным центром торговли с Грецией и Малой Азией; расположен на берегу Азовского моря. За 115 лет до нашей эры был занят понтийским царем Митридатом Понтийским, затем им владели гунны, хозары и печенеги. На исходе Х века он подпал под власть киевского князя Владимира и тот отдал его с Тмутараканским княжеством своему сыну Мстиславу. Около половины XI века был покорен половцами и получил название Азов. В 1471 году Азов был взят турками и превращен в турецкую крепость. Азов расположен на левом берегу р. Дона, в 8 верстах от впадения его в море. Одна половина города расположена внизу у самого Дона, а другая – на высоте. Город имел замкнутую крепостную стену общим обводом в 600 сажен. Со стороны Дона стена достигала 10 сажен высоты. Крепостные рвы имели 4 сажени ширины и 1 с пол. саж. глубины. Оборонительную силу составляли 11 башен.
Азов, превратившийся в турецкую крепость, закрывал вход казакам в Азовское море, от Азова казакам стало тесно, и они решили идти на Азов войною. С 1637 года турки, учитывая значение Азова в войне с казаками, спешно его укрепляли. Все крепостные постройки были обновлены и усилены. Стены были сложены из камня и скреплены глиной; в них не было зубцов. Гарнизон крепости состоял из 4000 отборных янычар и до 1500 разного люда, в общем числе около 5 с половиной тысяч человек. На вооружении имелось 200 пушек разного калибра. Боевыми припасами крепость была обеспечена, как и продовольствием, более чем на год. По официальным отпискам казаков по поводу похода на Азов видно, что численность казаков, выступивших под Азов, была примерно в 4000 человек. Но главная их слабость заключалась в том, что они не имели осадной артиллерии. Москва не давала казакам артиллерии, и у них имелось всего 90 пушек разного калибра, большая часть которых не имела приспособлений для передвижения. Все это было добыто у неприятеля, тех же турок.
