Кутригуры воспользовались появлением авар для того, чтобы натравить их на своих врагов утигур, которые в 559 г. отняли у них всю добычу, захваченную в Византии. По-видимому, между аварами и кутригурами был заключён военный союз. На дружеские отношения между теми и другими указывают, в частности, родственные связи упомянутого Менандром Котрага, должно быть, кутригурского вождя, с вождём авар[430]. Именно в результате этого союза авары передвинулись из северокавказских степей дальше на запад — в степи Причерноморья, куда их звали и где их радушно приняли кутригуры.
Обосновавшись на новом месте, авары напали на других врагов кутригур — на антов, многочисленные племена которых, по явно ошибочному указанию Прокопия, жили к северу от утигур[431], т. е. где-то на Среднем Дону. На Дону действительно имеются славянские археологические памятники, но появляются они не ранее VIII в. в виде так называемой боршевской культуры[432]. Никаких следов славянских поселений VI в. здесь неизвестно. По Иордану, анты занимали область на изгибе Понта (Чёрного моря) от Днестра до Днепра[433]. Судя по распространению славянских памятников, восточнославянская группа племён обитала в лесной полосе Западной Украины и Южной Белоруссии, продвигаясь отсюда вдоль Карпат к Нижнему Дунаю. Поселившись в Восточном Прикарпатье и на Нижнем Дунае, анты закрыли кутригурам путь к границам Византийской империи, вследствие чего нападения последних на империю стали возможными только с согласия и при участии антов. Анты то выступали вместе с кутригурами, то против них на стороне Византии. По-видимому, на этих-то прикарпатских антов и натравили кутригуры своих союзников; их и стали грабить и избивать авары. Попытка антов вступить в переговоры с аварами не увенчалась успехом: антский посол Мезамир был убит аварами и последние «пуще прежнего стали разорять землю антов, не переставая грабить ее и порабощать жителей»[434].
Авары продолжали настаивать перед Византией на предоставлении им обещанной земли для поселения. Но в Византии не доверяли аварам. Племянник Юстиниана куропалат Юстин, хорошо осведомлённый в делах варваров, доносил, что авары замышляют под видом переселения перейти Дунай и всеми силами напасть на империю. Ввиду этого в 562 г. переговоры с аварами были прерваны, а у аварских послов было отобрано оружие, которое они закупили в Константинополе[435]. В 565 г. Юстин II сразу же после своего воцарения вовсе прекратил выплату даров аварам[436]. Но авары, соединившись с кутригурами, представляли уже серьёзную силу: в 565 г. они проникли в Тюрингию и воевали в союзе с франкским королём Сигизбертом[437], а в 567 г. в союзе с лангобардами уничтожили гепидов и таким образом приобрели, наконец, собственную территорию. В следующем году их союзники лангобарды ушли в Италию и они остались полными хозяевами всей Паннонии[438] и опасными соседями Византийской империи, от которой и потребовали ежегодной выплаты им тех даров, которые империя раньше выдавала кутригурам и утигурам[439].
После безуспешных переговоров авары начали в 570 г. войну с Византией, они вторглись во Фракию, но были отбиты. Только в 573 г. авары принудили Византию заключить с ними мир и выплачивать ежегодную дань. Однако мир был недолговечным; авары непрерывно увеличивали свои претензии и опустошали балканские провинции империи.
Не касаясь дальнейших аваро-византийских отношений, следует заметить, что сила авар заключалась не столько в них самих, сколько в тех племенах, которые им удалось объединить частью путём завоевания, а частью в качестве союзников. О составе аварского войска можно судить по составу пленных, захваченных византийской армией во время одного из немногих удачных походов против них. В 601 г. имперская армия перешла Дунай и в двух сражениях на р. Тиссе разгромила аварские ополчения. Среди захваченных пленных только пятая часть была аварами, половина их состояла из славян, а остальные из разных «других варваров»[440].
Отношения между аварами и входившими в возглавляемый ими каганат славянами и другими племенами хорошо понимал полководец Тиверий, который при заключении мирного договора с аварами предпочитал получить в качестве заложников детей не самого аварского кагана, а «скифских» князей. Он был уверен, что эти князья могут помешать нарушению мира, даже если бы этого хотел сам каган[441].
Без сомнения, под князьми здесь подразумеваются вожди тех племён, о которых сам аварский каган Баян говорил, что они по союзу следуют за ним, и в глазах которых он боялся пасть в случае неудачи[442]. В аварский военный союз входили, конечно, не только славяне, здесь были и другие племена; в особенности много было кутригур, увлечённых аварами в их движении на запад. «Я таких людей пошлю на Римскую империю, — цинично заявлял Баян римскому полководцу, — потеря которых не будет для меня чувствительна, хотя бы они совсем погибли». Вслед за этим в пределы Византии было направлено 10 тысяч кутригур[443].