Покинуть пределы крепости прямо сейчас я не могла – на ночь ворота запирали. Мне предстояло дождаться утра. Где и как, понятия не имела. Можно было снять комнату в гостинице. Но одинокая девушка в ночное время суток непременно вызовет ненужные вопросы. Лучше отсидеться в какой-нибудь подворотне, а с первыми лучами зари попытаться выбраться за стены крепости. Дальше можно попроситься к кому-нибудь в попутчики, благо мне есть чем заплатить за дорогу.
План казался простым. Все, что требовалось – немного везения. Но именно оно сегодня от меня отвернулось.
Я кралась к выходу из сада. Снег хрустел под ногами подобно битому стеклу. Зубы стучали то ли от холода, то ли от страха. Я озиралась по сторонам после каждого шага, но все равно заметила мужчину, лишь когда чуть не врезалась в широкую грудь, обтянутую кольчугой.
Я пискнуть не успела, как вооруженный до зубов мужчина схватил меня за руку. И почему не подумала, что периметр замка охраняется? Быть может, потому, что прежде не гуляла по ночам.
— Ты куда это собралась? — проворчал страж. — На свидание спешишь? Не ко мне ли?
Мужчина рассмеялся над собственной шуткой. Я представила, как выгляжу в его глазах. Приличные девушки по ночам в одиночку не разгуливают. Как назло, на ум не приходило ни одного правдоподобного оправдания.
— Эй, ты немая? Или просто дурочка? — страж заглянул мне в лицо. Что-то его насторожило, и он, подняв мою ладонь к лицу, внимательно ее осмотрел и ощупал. — А вот это интересно. Кажется, эти ручки в жизни ничего тяжелее иголки для вышивания не держали.
Смешно, до чего легко он вычислил во мне аристократку. При ближнем рассмотрении моя маскировка не выдержала критики.
— А ну-ка, — страж дернул чепец, и я поморщилась от боли, так как вместе с тканью он захватил волосы. Он собрался сделать вторую попытку, но ему помешали: крепкая рука перехватила запястье стража.
— Оставь леди в покое, — услышала я знакомый голос: рядом со стражем стоял мой охранник. Его вид и обрадовал меня, и опечалил. Побег можно официально признать провалившимся. Недалеко я убежала. Даже из замка не вышла, что уж говорить о крепости.
— Леди? — переспросил страж. — Кто она такая? И что делает ночью одна?
— Не твоего ума дело, — огрызнулся охранник, а потом обратился ко мне: — Идемте.
Выбора у меня не было, и я поплелась за ним. К той самой черной лестнице, по которой улизнула.
— Как вы узнали, что я сбежала? — спросила, ежась от морозного ветра.
— Собака скулила.
Я закатила глаза. Меня выдал пес. Вот тебе и верный друг.
— Вы скажите лэрду? — я обмерла от страха, ожидая ответ.
— И признать, что я не справился с девчонкой? — мужчина усмехнулся. — Нет уж. Но условимся, что второй попытки не будет. Иначе не посмотрю, что леди, и выпорю.
Я поспешно кивнула. Никакой второй попытки. По крайней мере, необдуманной.
Охранник оказался неплохим человеком. С ним можно было договориться. Я вдруг сообразила, что не знаю, как его зовут.
— Арон, — представился он еще до того, как я задала вопрос.
Так в Кингроссе у меня появился друг: пятидесятилетний вояка, суровый, но справедливый. Конечно, он был предан лэрду, но по отношению ко мне вел себя по-отечески, словно я – его неразумная дочь. А мне было приятно, что обо мне кто-то заботится, пусть даже по чужому приказу.
Снег встретил нас лаем. Он радостно носился по комнатам, точно мы не виделись целую вечность, а ведь и получаса не прошло. Это был самый короткий побег в истории человечества.
— Иди сюда, предатель, — я потрепала пса по холке. Сердиться на него было невозможно.
Переодевшись, я отдала платье служанки Арону, чтобы он его выбросил. Ни к чему оставлять следы моей неудачи. Улыбнувшись друг другу, как два заговорщика, мы разошлись: я к себе в спальню, он – на свой пост.
А утром меня навестила лэйди Кэйталин. Я не могла смотреть ей в глаза, чувствуя, что предала ту, которая была добра ко мне. Ведь лэрд разводится с ней из-за меня.
— Милое дитя, весь двор судачит о вашей ссоре с лэрдом, — сказала она после того, как служанка подала чай. — Правда ли это?
— С чего они взяли? — удивилась я прозорливости местных феодалов.
— Лэрд в последние дни сам не свой, и причина не в государственных делах. Боюсь, еще немного и к тебе потянутся паломники с просьбой помириться с Анрэем. Мормэры боятся показываться ему на глаза. Одного он сослал только за то, что тот упомянул твое имя.
У меня запылали щеки. Только этого не хватало!
— Молчишь? — лэйди нахмурилась. — Неужели стряслось что-то дурное? Лэрд обидел тебя?
— Нет, — я покраснела, вспомнив нашу последнюю совместную ночь. Если я кричала, то лишь от наслаждения. Но в этом-то и проблема. Не должна греховная связь приносить столько удовольствия. — Он собирается развестись с вами и жениться на мне! — выпалила я в сердцах.
— Лэрд рассказал мне о своих планах.
— И вам все равно?
