– Уничтожение Феи-Крёстной – ключ к нашей победе, но если убить её сейчас, это приведёт к нашему поражению, – объяснил Праведный Король. – Вы забываете, что она не только горячо любима народом, но и очень могущественна. И чтобы уничтожить её, сперва нужно подорвать её авторитет. Если мы не дадим людям повода ненавидеть Фею-Крёстную и просто убьём её, она станет для них святой великомученицей, и её влияние никогда не исчезнет. Вот почему я приказал Верховному главе не убивать её на свадьбе. Целью того нападения было не устроить бойню, а лишь вселить в людей
– Какую ошибку она совершит?
– За что её так сильно возненавидят?
– Друзья мои, наше Братство всегда славилось своей скрытностью, – сказал Праведный Король. – Чем меньше я вам расскажу, тем меньше вероятность, что наши враги помешают нашим планам. Вам нужно знать лишь одно: очень скоро Фея-Крёстная совершит нечто немыслимое. Она будет так удручена своими деяниями, что добровольно нам сдастся! И когда это произойдёт, осуществится последняя часть моего плана. Не теряйте веры, братья мои, и будете вознаграждены за своё терпение, я обещаю.
План оказался таким хлипким и неубедительным, что Бристал чуть не рассмеялась. Члены Братства тоже не были готовы поверить на слово своему предводителю.
– Опять пустые обещания!
– Не следовало нам клясться тебе в верности!
– Раз ты так уверен в успехе своего плана, скажи, когда это случится! Назови точные сроки!
– О, а я разве не сказал? – с притворным удивлением спросил король. – Простите, что упустил главное, – это случится сегодня.
По двору прокатился недоверчивый ропот. Члены Братства хотели поверить в сказанное, но очень уж это было неправдоподобно.
– Да, братья мои, вы не ослышались, – сказал Праведный Король. – Вот увидите: когда ночь кончится, вы получите всё, что я обещал! Фея-Крёстная будет повержена, король Чемпион XIV умрёт, я воссяду на троне, а Праведное Учение навсегда вернётся в Южное королевство! Без руководства Феи-Крёстной и без защиты от закона магическое сообщество падёт от наших рук!
Однако члены Праведного Братства по-прежнему не разделяли ликования своего предводителя. Тогда слово взял Верховный глава и обратился к сомневающимся братьям.
– Праведный Король говорит вам правду. Сейчас не время для сомнений, братья мои, ведь наконец настал миг, которого мы так долго ждали. Сегодняшнее собрание – не просто очередная встреча единомышленников, это начало великой битвы! Сегодня днём мы явимся в Земли фей, и Фея-Крёстная признает своё поражение. И как только мы положим конец её гнусному правлению, начнётся война против магии!
Толпа взорвалась ликующими криками. От их воплей содрогались стены крепости. Верховный глава и Праведный Король спустились на землю, подняли платформу, как дверцу, и в тот же миг двор окутало красное свечение – под платформой был тайник с оружием Братства. Верховный глава стал раздавать обрадованным братьям арбалеты, стрелы, мечи, булавы и копья.
Пока мужчины вооружались для предстоящего сражения, Бристал медленно отступала к выходу. Все были так заняты приготовлениями, что не заметили, как исчез один член Братства. Выйдя из крепости, Бристал перешла подъёмный мост и бросилась бежать к песчаной дюне. Оттуда она стала наблюдать за крепостью, надеясь, что Семер выберется целым и невредимым. Через несколько минут из крепости выбежал член Братства и помчался в сторону укрытия Бристал. Увидев направленную на него волшебную палочку, он поднял руки.
– Бристал, это я… Семер, – прошептал он и снял маску, чтобы подтвердить свои слова.
– Слава богу, – выдохнула Бристал, опуская палочку.
– Что это вообще было? Почему Праведный Король даёт такие смехотворные обещания? Хоть что-то из того, что он наговорил, правда?
– Нет, конечно, – ответила Бристал. – Даже если я и совершу нечто немыслимое, я никогда им не сдамся!
– Мне не верится, что Братство купилось на такую чушь!
Бристал замолкла, прокручивая в голове речь Праведного Короля.
– Не думаю, что всё сказанное чушь, – проговорила она, размышляя вслух. – Мы забываем, что кое-кто действительно может занять трон и вернуть Праведному Учению законную силу до наступления утра. И он так же полон ненависти и придерживается старых традиций, как и братство.
У Семера округлились глаза – он тоже догадался.
– Мой дядя Макс! Кто, как не он, может быть Праведным Королём? Максимус всю жизнь ненавидел магию, он считает, что женщины должны быть бесправны, а говорящие создания не должны иметь своих владений! Да он же ходячее Праведное Учение во плоти!
– Только одно не сходится, – заметила Бристал. – Когда Братство напало на нас во время свадьбы, Максимус был среди гостей. Зачем он туда пришёл, если знал об опасности?
