В эпоху Цезаря различали три Галлии: Галлию Цизальпинскую,[320] Галлию Нарбонскую или просто Провинцию[321] и Галлию «дикую».[322] Последняя и представляла главный объект стремлений римских купцов, публиканов и военных авантюристов. Она, в свою очередь, делилась на три части: юго-западная часть, расположенная между Пиренеями и р. Гарумной (Гаронна), была населена аквитанами, кельтским племенем, с сильными иберскими элементами; центральную часть или собственно Галлию, ограниченную на севере реками Секваной (Сена) и Мозелем, занимали галлы (кельты); наконец на севере, между Секваной и Рейном, жили белги (кельто-германские племена), наименее культурные.
Свободная Галлия распадалась на множество самостоятельных племен, враждовавших друг с другом. Некоторые из них стояли еще на уровне родового быта, у других уже наблюдалась значительная социальная дифференциация, позволяющая говорить о примитивно-рабовладельческих отношениях. Правящим слоем являлась племенная знать, обладавшая большим количеством рабов и зависимых людей (амбактов). К этой знати принадлежали племенные вожди.
Большим влиянием в Галлии пользовались жрецы-друиды. Они были толкователями права и хранителями вековой мудрости кельтов. Искусство предсказаний и гаданий соединялось у них с зародышами положительных знаний.
Галлия была плодородной, густо населенной страной. Основой экономической жизни являлись земледелие и скотоводство, лесные промыслы, ремесла. Разделение труда достигло уже известной степени развития. На этой почве возникли многочисленные укрепленные центры полугородского типа: Герговия (около современного г. Клермон-Феррана), Бибракте (Отен), Алезия (Ализ-Сент-Рэн), Лютеция (Париж), Аварик (Бурж), Ценаб (Орлеан) и другие. В них окрестное население укрывалось от врагов и собирались племенные ополчения. Там жили туземные ремесленники и устраивались ярмарки, куда съезжались римские и греческие купцы. Галлия славилась большим количеством золота.
Когда Цезарь в 58 г. прибыл в Провинцию, в собственно Галлии было весьма тревожное положение. В той части страны, которая непосредственно примыкала к Провинции, уже давно боролись за власть три племени: эдуи, секваны и арверны. Эдуи придерживались римской ориентации и считались союзниками римлян, секваны и арверны тяготели к зарейнским германцам. По просьбе секванов, вождь германского племени свевов Ариовист с большим отрядом перешел Рейн и после долгой борьбы победил эдуев (около 60 г.). За эту помощь секваны принуждены были уступить Ариовисту часть своих земель (в теперешнем Эльзасе).
В связи с вторжением германцев пришли в движение гельветы — племя, населявшее западную часть современной Швейцарии. В поисках свободных земель они решили переселиться к устью Гарумны. Для этого им необходимо было пройти через Провинцию. Цезарь категорически воспротивился движению через римскую территорию большого племени, насчитывавшего, по словам Цезаря, около 300 тыс. человек. Чтобы помешать гельветам, он явился к северным границам Провинции.
Тогда гельветы избрали другой путь и двинулись через области секванов и эдуев. Это явилось для Цезаря поводом вмешаться в галльские дела. Он перешел границы своей провинции и в июне 58 г. нанес гельветам тяжелое поражение при Бибракте. После этого уцелевшая часть племени должна была вернуться обратно и заключить союз с Римом.
Следующей задачей было уничтожить влияние германцев. Цезарь хотел борьбу с Ариовистом представить как общее дело всей Галлии. С этой целью летом 58 г. в Бибракте под римским влиянием был созван съезд представителей галльских племен, который обратился к Цезарю с просьбой защитить их от германцев. Так как Ариовист отказался исполнить римские требования, Цезарь объявил ему войну. Это было первое серьезное испытание для римлян в Галлии. В армии появились панические настроения, и только энергии Цезаря удалось их преодолеть. Осенью 58 г. в верхнем Эльзасе, недалеко от Рейна, Ариовисту было нанесено сокрушительное поражение. Преследование разбитого противника продолжалось до самой реки. Только немногим германцам, вместе с Ариовистом, удалось переплыть на правый берег.
Таким образом, римляне впервые достигли Рейна, который с тех пор надолго стал восточной границей их владений в Галлии. Для того чтобы лучше удержать линию Рейна, Цезарь оставил на его левом берегу ряд мелких германских племен, которые за это должны были защищать Галлию от своих же соотечественников на правом берегу. Цезарь первый начал политику использования варваров против варваров же, которую позднее стали проводить римские императоры. Эта политика долго давала блестящие результаты, пока, наконец, в последние века империи, не обратилась против самих же римлян.
