Если город – наследие Киевской Руси, то «слобода» (от «свобода») – веяние нового времени. Основывая слободы, князья обычно давали им льготы в уплате налогов. Как «поселок городского типа», куда призывались люди из разных мест, слобода часто оказывалась вне прежних родственных и социальных связей и способствовала формированию нового типа социальных коммуникаций. Со временем под названием «слободы» стали фигурировать в источниках и городские районы. «Белые слободы» – районы города, которые оказались под юрисдикцией того или иного землевладельца и из-за этого «выпали» из налогового обложения. В XVI–XVII веках городское население – «черный» посадский люд – активно борется с белыми слободами, требуя включения их в общегосударственное «тягло», т. е. систему государственных налогов и повинностей.
После нашествия монголов экономика Северо-Восточной Руси переживает кризис, начиная примерно с середины XIV в. медленно возрождаться. Кризис привел к консервации архаики в области сельского хозяйства. Основными пахотными орудиями, как и в домонгольский период, были соха и плуг. В XVI веке соха на всей территории Великороссии вытесняет плуг, так как имеет ряд преимуществ в лесной зоне. Соха усовершенствуется: к ней прикрепляют специальную доску – полицу, которая увлекает вместе с собой взрыхленную землю и сгребает ее на одну сторону. Главными культурами, которые выращиваются в это время, становятся пришедшие на смену пшенице и ячменю рожь и овес, что связано с общим похолоданием, распространением сохи и, соответственно, освоением под пахоту ранее недоступных районов. Были широко распространены и огородные культуры. По-прежнему большую роль в жизни восточных славян играли древние промыслы: охота, рыбная ловля, бортничество, сбор грибов. Но, грибы в голодные времена не могли компенсировать крестьянам отсутствие мяса и хлеба (Л. В. Милов).
Монгольское нашествие нанесло сильный удар по древнерусскому ремеслу. Б.А. Рыбаков показал, что некоторые отрасли ремесла исчезли надолго или навсегда. Лишь постепенно ремесло начинает возрождаться. И все же уровень развития ремесла в это время не стоит преувеличивать – он был значительно ниже, чем в Западной Европе. В новейшей историографии верно подмечена теснейшая связь и городского и деревенского ремесла с сельским хозяйством. Такими видами ремесел, как железоделательное и солеварение занималось преимущественно сельское население. Значительная часть ремесленников в это время была несвободной. В XVI веке процесс дифференциации ремесла идет гораздо интенсивнее, появляются мастерские, осуществлявшие последовательные операции по изготовлению продукта. Особенно быстро росло ремесленное производство в Москве и других крупнейших городах.
Постепенно оправилась от монгольского нашествия и русская торговля. Русские купцы, участвовавшие в международной торговле, имели название «гости нарочитые». Особую известность получила корпорация гостей-сурожан, торговавшая с крымскими городами Сурожем и Кафой, а также Константинополем и Италией. Ведущую роль в торговле со странами Запада играли «суконники», известные в Москве с 1382 г. Основным предметом торга было немецкое, английское и бельгийское сукно. Те, кто специализировался на внутренней торговле, обычно именовались просто «купцами» или «купчинами». Русские купцы, как, впрочем, и ремесленники, не имели четко оформленной корпорации. Некоторым исключением является знаменитое Иванское «сто» в Новгороде и черты корпоративности в деятельности гостей-сурожан. Это было далеко не единственное отличие русских «предпринимателей» от их западноевропейских собратьев. Наши купцы не могли заниматься дальней морской торговлей, ограничиваясь сухопутным обменом или участием посредников. В XVI веке торговлей активно занимались и монастыри. Троице-Сергиев монастырь, например, совершал далекие торговые экспедиции.
Своеобразные (по представлениям западноевропейцев) сложились отношения с властью. Хотя в XIV–XV вв. купцы принадлежали к числу «лучших людей» и составляли верхушку городского посада, это не освобождало их от службы в условиях военно-служилого государства. В XVI веке государство установило монополию на торговлю хлебом, пенькой, поташом, икрой и ряд других «заповедных» товаров, которыми могла торговать отныне только сам царь и казна. Нередко казна скупала по установленным произвольно ценам некоторые товары, а затем с большой выгодой сбывала их на внутренних и международных рынках.
В целом надо отметить, что русская экономика развивалась в неблагоприятных природных и геополитических условиях. Она значительно отставала в своем развитии от экономики Западной Европы. Отсталость экономики была одной из важнейших причин стремления государства сосредоточить в своих руках весь прибавочный продукт с тем, чтобы затем делить его.
Но не экономические, а политические и социальные отношения сыграли главную роль в становлении своеобразного государственного строя в России.
