Крестьянская война разгорается с новой силой. Пугачев двинулся к Нижней Волге, где к нему присоединились бурлаки, донские, волжские и украинские казаки. В августе он подошел к Царицыну и переправился на левый берег Волги. Однако находившиеся при нем яицкие казаки схватили его и 12 сентября 1774 г. выдали правительственным войскам.
Крестьянская война закончилась поражением. Пугачевскому движению были присущи те же черты, что и другим крестьянским войнам до и после него: стихийность, локальность, отсутствие четких представлений о будущем устройстве общества. 10 января 1775 г. Пугачев и его соратники были казнены на Болотной площади в Москве.[5]
Тем временем царское правительство продолжает осуществлять реформы, начатые еще, до восстания Пугачева. В 1775 г. правительство приступило к реформам, положившим начало пути социально-экономического и политического развития страны в аспекте просвещенного абсолютизма.
Была создана разветвленная сеть губернских и уездных органов власти, которая позволила усилить надзор за населением. Осуществление этого надзора передавалось в руки дворян. Так была реализована давняя мечта дворян о создании своих корпораций и сословных учреждений.
Проведение на практике реформы местных органов власти значительно увеличило штат чиновников. Определенные выгоды от реформы извлекло также городское население, особенно верхушка купечества. Горожане получили свои выборные органы власти в виде городских дум. Параллельно с ними городом управлял городничий, назначаемый правительством. Правительство осуществило также ряд мер в пользу купечества. Так, Манифестом 1775 г. была объявлена свобода предпринимательства.
Процесс оформления привилегий дворян и купцов завершают две грамоты: "Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства" и "Жалованная грамота городам". Одновременное их опубликование (21 апреля 1785 г.) свидетельствует о стремлении самодержавия консолидировать силы, на которые оно опиралось, — дворянство и верхушка городского населения, в основном торговое купечество. Обе грамоты сводили воедино привилегии, в разное время предоставленные дворянам и купцам, и вместе с тем расширяли их права.
История России конца XVIII в. существенно отличается от предшествующего периода. В действиях Павла I, сменившего на престоле Екатерину, во многих случаях отсутствовала преемственность. Правительственные меры этого времени соответствовали личности императора — человека капризного, деспотичного, переменчивого в своих решениях, легко поддававшегося необузданному гневу и столь же легко менявшего гнев на милость.
Некоторые меры Павел осуществил в пику матери, исходя из одного только желания сделать наоборот. Так, он вернул из ссылки автора знаменитой книги "Путешествие из Петербурга в Москву" Радищева, а русского просветителя Новикова освободил из Шлиссельбургской крепости. Он облагодетельствовал руководителя польского национально-освободительного движения генерала Тадеуша Костюшко, разрешив ему эмигрировать в Америку.
Упорно внедряемому казарменному образу жизни, являвшемуся в глазах Павла идеальным, не соответствовали дворянские вольности, и он потребовал возвращения дворян из долгосрочных отпусков в полки. Неявившиеся были уволены из армии.
Не остались без внимания и крестьяне. По указу 5 апреля 1797 г. крестьянин должен был три дня работать на себя, а три — на барина. Указ устанавливал не норму, а рекомендацию.
При Павле I были изданы также указы, в некоторой мере учитывавшие интересы крестьян. С 1797 г. запрещалось продавать дворовых людей и безземельных крестьян с молотка, а через год был установлен запрет на продажу украинских крестьян без земли.
Правление Павла I, и особенно его внутренняя политика, вызывали острое недовольство различных кругов дворянства: офицерский корпус раздражали и держали в страхе вспышки гнева императора, которые порождали неуверенность в завтрашнем дне; столь же неуверенно чувствовали себя вельможи, находившиеся под постоянной угрозой опалы; у широких кругов дворянства, чье хозяйство было связано с рынком, не вызывал восторга разрыв с Англией: ведь традиционным покупателем товарных излишков сельского хозяйства были английские купцы. Наконец, к императору враждебно относились члены собственной семьи, прежде всего супруга и старший сын Александр, которых он подозревал в намерении отнять у него корону. Неудивительно, что еще в 1800 г. возник заговор. Сначала его возглавил вице-канцлер Н. П. Панин, а после его ссылки руководство перешло к петербургскому военному губернатору Палену. Заговорщики в ночь на 12 марта 1800 г. проникли в Михайловский замок и убили Павла.
