Итак, изучение различных сторон развития России в XVIII в. свидетельствует о крайней сложности и противоречивости исторического процесса, наличии множества нерешенных и спорных проблем. Вместе с тем для этого периода были характерны существенные изменения почти во всех сферах социально-экономической и общественно-политической жизни страны. На протяжении конца XVII–XVIII вв. был решен ряд крупных задач прогрессивного значения. Среди них: воссоединение и вхождение в состав России народов Украины, Белоруссии, Прибалтики; получение Россией выхода к Балтийскому и Черному морям, возможности освоения и использования плодородных земель Юга; создание регулярных армии и флота; развитие крупной мануфактурной промышленности.
Рубеж XVII–XVIII вв. является важным периодом в истории внешней политики России. Громадная территория России была фактически лишена удобных морских путей. В этих условиях первостепенное значение для судеб Российского государства приобретала борьба за выход к морю. От ее успеха во многом зависело преодоление экономической отсталости страны.
Первым внешнеполитическим шагом, направленным "к осуществлению этой цели, являлись Азовские походы. Летом 1695 г. русские войска прибыли под Азов. Крепостью, однако, русским войскам овладеть не удалось, так как, не имея флота, они не могли блокировать Азов с моря. Осада была снята. Всю зиму русские войска готовились ко второму походу, Азов удалось обложить с суши и с моря, и 18 июля 1696 г. гарнизон крепости сдался. Овладение Азовом еще не обеспечивало морских путей на запад, поскольку Черное море оставалось в руках Османской империи. Тем не менее Азовские походы дали толчок программе постройки крупных военных кораблей.
В 1699 г. был заключен союз между Россией, Саксонией и Данией. Однако Россия не могла проводить активную политику на севере без обеспечения безопасности своих южных границ. Поэтому в августе 1700 г. она пошла на заключение 30-летнего перемирия с Османской империей.
После этого Петр объявил Швеции войну и двинул войска к Нарве, рассчитывая на союзников — Саксонию и Данию. Однако шведский король Карл XII высадил под Копенгагеном десант и в августе 1700 г. вынудил Данию заключить со Швецией мир. Освободившихся 12 тыс. солдат Карл XII срочно перебросил к Нарве, осажденной к этому времени 34-тысячной армией Петра. 19 ноября шведы внезапно атаковали русские войска и добились победы.
Поражение под Нарвой обнаружило отсталость России как в экономическом, так и в военном отношении.
Одержав победу, Карл XII считал Россию выведенной из войны. В России же начали готовиться к войне более серьезно, учитывая при этом и ошибки, допущенные при сражении под Нарвой.
Оправившись от нарвского поражения, русские войска стали одерживать серьезные победы. К маю 1703 г. вся Нева оказалась в руках русских. У устья этой реки 16 мая 1703 г. была заложена Петропавловская крепость, положившая основание Петербургу, ставшему через 10 лет столицей государства. В 1704 г. шведские гарнизоны в Нарве и Дерпте капитулировали. В это время Карл XII занял Варшаву. Чтобы не лишиться своего последнего союзника, Россия решила оказать помощь польскому королю. Русская армия вступила на территорию Речи Посполитой, однако спасти союзника не удалось.
С этого времени вся тяжесть борьбы с сильным противником легла на плечи одной России.
После побед в Польше и Саксонии армия Карла XII весной 1708 г. вновь начала свой поход к границам России. Шведский король намеревался в одном сражении разбить русскую армию, овладеть Москвой и принудить Петра заключить выгодный мир. Русская армия, уклоняясь от генерального сражения, медленно отходила на восток. Однако Карл XII отказался от прямого пути на Москву через Смоленск и повернул на Украину в расчете на поддержку гетмана Мазепы.
Одновременно шведский король рассчитывал пополнить свою армию отрядами украинских казаков, а также надеялся на помощь крымского хана.
С 1 апреля 1709 г. шведская армия начала осаду Полтавы. Здесь же, под Полтавой, была сосредоточена и русская армия. Ранним утром 27 июня 1709 г. началась генеральная битва, которая закончилась разгромом шведской армии, остатки которой во главе с королем бежали к Днепру. В ходе боев было захвачено в плен более 16 тыс. шведов. Карл XII вместе с Мазепой едва спаслись от плена, укрывшись в османских владениях.
Полтавская победа оказала решающее влияние на весь ход Северной войны. Военные действия были перенесены в Прибалтику, где русские войска овладели Ригой, Ревелем, Выборгом и Кексгольмом. Победа под Полтавой имела также громадное международное значение. Северный союз снова был восстановлен.
