Рост стачечного движения рабочих вызвал необходимость разработки "рабочего законодательства" — издания серии законов, регламентирующих отношения рабочих и фабрикантов. В 1882 г. были изданы законы, запрещавшие ночные работы детям до 12 лет, введена фабричная инспекция. В июне 1885 г. был принят закон о запрещении ночной работы женщин и подростков, 3 июня 1886 г. — закон о штрафах. Этот закон установил максимальный размер штрафа (1/3 заработной платы), причем указывалось, что штрафные деньги должны использоваться только на нужды рабочих, а не идти в кассу фабрикантов. Запрещалось вместо денег расплачиваться с рабочими купонами, хлебом, товарами. Рабочие получали право жаловаться на хозяина и фабричную инспекцию в специально созданные коллегиальные губернские присутствия по фабричным делам. Одновременно закон увеличил уголовную ответственность за участие в стачках и руководство ими. Фабриканты были недовольны законом о штрафах, в результате инициатор принятия этого закона министр финансов Н. X. Бунге[17] был вынужден уйти в отставку.
Хотя рабочее законодательство в России было весьма неразвито и законы часто не соблюдались, его принятие было свидетельством силы возникшего на экономической почве рабочего движения.
В конце XIX — начале XX в. в России нарастает экономический и политический кризис.
С середины 90-х гг. в стране наблюдается усиление стачечного движения. Рабочее движение начинает играть все большую роль в общественно-политической борьбе, что дает возможность говорить о начале пролетарского этапа в освободительном движении в России.
В 1895–1900 гг. было зарегистрировано 850 рабочих стачек, в 1900–1904 гг. — 905. В начале 1900-х гг. отмечен рост удельного веса стачек политических: в 1900–1902 гг. политические стачки составляли около 20 % их общего числа, в 1903–1904 гг. — уже более половины.
Забастовками были охвачены преимущественно крупные промышленные районы России: Московский, Петербургский и промышленный юг.
Некоторые забастовки сопровождались вооруженными столкновениями рабочих с полицией и войсками (начало мая 1901 г. — "Обуховская оборона", ноябрь 1902 г. — стачка в Ростове-на-Дону).
Особенно широкий размах приобрела всеобщая стачка на юге России в июле—августе 1903 г., в которой участвовало около 200 тыс. рабочих.
Характерной особенностью освободительного движения в России в этот период является распространение марксизма, формирование революционных партий.
Начало широкого распространения марксизма в России связано с именем Г. В. Плеханова и с группой "Освобождение труда". Эта группа возникла в 1883 г. в Женеве. В ее состав вошли эмигрировавшие из России народники из народнической организации "Черный передел" П. Б. Аксель-род, Л.Г.Дейч, В.И.Засулич, В.Н.Игнатов.
Переход «чернопередельцев» к марксизму был связан с кризисом народнической доктрины. Оставаясь на социалистических позициях, они вели теоретические поиски не на пути использования особенностей страны, общинных традиций, а на пути признания прогрессивности капиталистического развития России. В это время в Западной Европе марксизм как идеология рабочего класса завоевывал все большее влияние. Целью группы "Освобождение труда" являлось распространение идей научного социализма путем перевода на русский язык произведений К. Маркса и Ф. Энгельса, анализ русской общественной жизни с точки зрения марксизма и интересов трудящегося населения России, критика народнических теорий.
Г. В. Плеханов и его группа перевели на русский язык многие произведения К. Маркса и Ф. Энгельса. Г. В. Плеханов первым из русских марксистов подверг критике ошибочные взгляды народников. В работах "Социализм и политическая борьба" (1883), "Наши разногласия" (1885) он вскрыл несостоятельность народнической идеи о непосредственном переходе к социализму через крестьянскую общину. Г. В. Плеханов показал, что вопрос о том, пойдет ли Россия по пути капитализма, уже решен ходом экономического развития страны: капитализм утверждается в стране, а крестьянская община разлагается в условиях капиталистического развития.
Г. В. Плеханов считал, что переход к социализму произойдет не через крестьянскую общину, а через завоевание пролетариатом политической власти. Он обосновал руководящую роль пролетариата, выдвинул задачу создания самостоятельной партии рабочего класса, которая должна возглавить революционную борьбу против самодержавия. Важное значение имело утверждение о том, что социалистическая революция возможна только после свершения буржуазно-демократической революции.
