Политические взгляды группы "Освобождение труда" были сформулированы в ее программе (1884), в проекте программы русских социал-демократов (1887). Группа "Освобождение труда" много сделала для распространения и пропаганды идей марксизма в России, идеи революционного перехода к социализму путем социальной революции и диктатуры пролетариата. Благодаря ее теоретическим трудам марксизм стал важным течением русской общественной и революционной мысли конца XIX — начала XX в. Подобные позиции занимали и марксистские группы и кружки в России, возникшие в 80—90-х гг. в Москве, Вильно, Ростове-на-Дону, Киеве, Харькове, Риге и других городах. Эти организации сыграли большую роль в борьбе с народничеством и в распространении марксистской теории революционной борьбы, но все они, как и группа "Освобождение труда", не были связаны с практическим революционным движением.
Большой интерес представляет вопрос о роли в общественной жизни страны так называемого "легального марксизма", который получил широкое распространение в 90-е гг. XIX в. "Легальные марксисты" представляли собой небольшую группу интеллигентов, которые начали излагать марксистское учение в книгах и статьях в такой форме, которая позволяла обойти русскую цензуру. Целая плеяда ведущих мыслителей России в молодости испытала сильнейшее увлечение марксизмом и активно работала в рядах социал-демократии. Среди них П. Б. Струве, М. И. Туган-Барановский, Н. А. Бердяев, С.Н.Булгаков, Б. А. Кистяковский, С. Л. Франк и др. Практически все они полностью порвали с социал-демократией накануне революции 1905 г. Взгляды "легальных марксистов" были противоположны взглядам народников. Видимо; этим объясняется, что власти, которые в народниках видели главную революционную силу, проявляли к ним терпимость. В отличие от народников "легальные марксисты" признавали прогрессивность капитализма и считали его обязательной ступенью на пути к социализму.
Чем можно объяснить такое быстрое распространение марксизма в среде российской интеллигенции? Н. А. Бердяев писал, что "по сравнению с марксизмом старый русский социализм представлялся явлением провинциальным. Марксизм конца 90-х гг. был, несомненно, процессом европеизации русской интеллигенции, приобщением ее к западным течениям, выходом на большой простор".
Современный английский ученый советолог Эдвард Карр считает, что быстрое распространение марксизма в России среди интеллигенции было обусловлено интенсивным развитием русской промышленности и отсутствием традиции или буржуазной политической философии. Зарождающееся в России среднее сословие принимало марксизм как идеологическую опору в борьбе против феодализма и самодержавия.
В то же время "легальные марксисты" отказались от марксистской революционной идеи. Они выступали за реформистский путь развития, против социалистической революции и диктатуры пролетариата.
Н. А. Бердяев писал, что в данный момент капитализм непосредственно нельзя устранить, не подвергая опасности само существование общества. Он утверждал, что общественный прогресс мыслим только на основе и в рамках капитализма, что в истории "социальных катастроф и революций, строго говоря, никогда не было и не будет, бывает лишь социальная эволюция большей или меньшей интенсивности". Отстаивая идею исторической закономерности и неизбежности победы капитализма, "легальные марксисты" затушевывали его антагонистические противоречия.
"Легальные марксисты" отвергали идеи революции и диктатуры пролетариата. Они считали, что в борьбе за изменения в политическом строе страны необходимо основываться на принципах права и законности, легальности, легитимности. "Легальные марксисты", и прежде всего П. Б. Струве, по существу раньше, чем западноевропейские социал-демократы, чем Э. Бернштейн,[18] стали развивать ревизионистские идеи. "Легальные марксисты" поняли значение капитализма, необходимость экономической европеизации России. Вспомним знаменитый призыв П. Б. Струве пойти на выучку к капитализму. "Легальные марксисты" успешно разрабатывали идеи русского демократического конституционализма, стояли за переход от натурального, преимущественно земледельческого быта к современному индустриальному денежному хозяйству.
Таким образом, марксизм оказал серьезное влияние на различные течения в общественном движении России, став серьезным толчком для развития буржуазно-либерального движения, идей конституционной демократии.
С конца 80-х гг. в России появляются марксистские кружки (1883 г. — группа Дмитрия Благоева в Петербурге, 1885 г. — кружок П. В. Точисского "Товарищество санкт-петербургских мастеровых", 1899 г. — группа М. И. Бруснева "Социал-демократическое общество" и кружки Н. Е. Федосеева в Казани).
Эти кружки стояли на позициях революционного марксизма и начали первые попытки вести пропаганду марксизма среди рабочих. В период подъема рабочего движения социал-демократы стремились возглавить рабочее движение, создать партию рабочего класса.
