При этом в рабочем движении политическая направленность приобретала ярко выраженный характер: от экономических стачек конца XIX в. к антиправительственным демонстрациям, прямым уличным схваткам с полицией и войсками; от стачки на отдельном предприятии к стачке-демонстрации в границах города, крупного промышленного центра, а затем и экономического района; от предъявления чисто экономических требований к требованиям политическим. В этой борьбе отражался протест трудящихся против тяжелых условий жизни и труда рабочих, социального и политического их бесправия.
Столь же веские основания для борьбы были и у крестьянства, выступающего против безземелья, помещичьего землевладения, огромного налогового гнета. В 1900–1904 гг. впервые в истории совпали по времени политические выступления пролетариата и крестьянства. Действия крестьян приобретают все более активный характер и для их подавления используются войска.
Рост рабочего и крестьянского движения находит сочувствие и отклик в российском либеральном движении, представленном как демократической- интеллигенцией, так и земскими деятелями. Это объясняется прежде всего тем, что одной из ведущих идей российского либерализма была мысль о том, что в условиях России предварительным условием установления прочного либерально-конституционного строя и эволюционного развития страны является социальная справедливость, основанная на быстром улучшении жизни и культурного уровня масс населения.
Стоявшие во главе революционного движения социал-демократы и эсеры выдвигали требование свержения самодержавия, создания республики, введения демократических свобод, созыва Учредительного собрания.
Несмотря на то, что наиболее дальновидные представители российской бюрократии (С. Ю. Витте, П. Д. Святополк-Мирский) понимали, что перемены неизбежны, вести прежнюю политику невозможно, царь не решался на проведение реформ, которые смогли бы предотвратить революцию.
Усилило социально-политическую напряженность в обществе поражение царской России в русско-японской войне (1904–1905).
Противостояние власти и народа стремительно нарастало. Критической точкой, открывшей дорогу революции, стали события 9 января 1905 г., вошедшие в историю под названием Кровавое воскресенье.
В этом трагическом событии переплелось многое: с одной стороны, иссякающее терпение рабочих, их надежда на милость царя, намерение через петиции, адресованные царю в ходе развернутой либералами в 1904 г. банкетной кампании, довести до сведения властей свои нужды и требования, а с другой — политические амбиции попа Гапона и его покровителей из полицейского ведомства, надеявшихся с помощью так называемого "полицейского социализма" удержать массы от выступления.
Непосредственным автором этой идеи был С. В. Зубатов, возглавлявший с 1896 г. московское охранное отделение.
С выходом на широкую дорогу революционной борьбы социал-демократии Зубатов понял, что одними арестами революционеров движение не остановить, нужна правительственная программа решения рабочего вопроса. Важным звеном этой программы были легализация профсоюзов, их развитие под контролем полиции, признание забастовок допустимым способом экономической борьбы рабочих с фабрикантами. С 1901 г. в Москве, а затем и в других городах начали формироваться задуманные Зубатовым рабочие организации, видевшие свою задачу в обсуждении с фабрикантами вопросов заработной платы, штрафов, продолжительности рабочего дня, санитарного состояния помещений и т. д. Одной из таких организаций стало Общество фабрично-заводских рабочих в Петербурге, возглавлявшееся попом Гапоном.
Само решение обратиться с петицией к царю возникло у рабочих непосредственно в ходе забастовки, начавшейся 3 января 1905 г. на Путиловском заводе из-за увольнения нескольких их товарищей. Стачка вскоре охватила весь город. В петиции рабочих, кроме изложения их непосредственных нужд, содержались требования, неприемлемые для самодержавия: созыв Учредительного собрания, прекращение войны с Японией.
Известие о расстреле 9 января в Петербурге вызвало огромное количество забастовок в стране. Только в январе 1905 г, бастовало 440 тыс. рабочих, что в 10 раз увеличивало среднегодовой уровень предшествующего десятилетия. За первую треть 1905 г. бастовало уже 810 тыс. человек. В ряде случаев стачки и демонстрации сопровождались столкновениями с полицией и регулярными войсками. Весной 1905 г. волнения перекинулись ив деревню. Выявились три крупных очага революционного движения крестьян — Черноземный центр, западные районы (Польша, прибалтийские губернии) и Грузия. В крестьянском движении проявились зачатки сознательности и организованности. Возникли вооруженные отряды, которые поднимали крестьян новых районов на борьбу с помещиками. В результате этих выступлений было разгромлено более 2 тыс. помещичьих усадеб.
