Промышленно развитый и экономически более самостоятельный Север обладал несомненными преимуществами перед Югом. Война оставила южные штаты в состоянии политического разброда и хозяйственной разрухи: города были сожжены, промышленные предприятия, железные дороги и мосты разрушены, большинство банков ликвидировано, финансовая система развалена, административный аппарат разогнан, фермы разорены, скот и продовольственные запасы прошлых урожаев уничтожены. Экономическая ситуация осложнялась тем, что федеральное правительство не только национализировало все финансовые активы Конфедерации и конфисковало собственность бывших сецессионистов, но и обложило южные штаты высокими налогами. Особую проблему представляли 4 млн негров, которых предстояло вписать в новые условия относительной свободы и предоставить им хотя бы минимальные возможности для выживания. Мечта получивших долгожданную свободу бывших невольников на распределение между ними конфискованной у сецессионистов собственности — «по сорок акров и одному мулу» — оказалась беспочвенной иллюзией. Провозглашенная победителями с Севера Реконструкция требовала времени и капиталовложений.
Разоренные войной крупные землевладельцы Юга нашли выход из сложившейся ситуации, приступив к разделу требующих вложения капитала плантаций на небольшие по размерам фермы, которые сдавались в аренду бедным белым фермерам и бывшим рабам. Они становились кропперами-издольщиками, расплачиваясь с бывшими плантаторами за землю и переданный семенной материал как минимум половиной полученного урожая. В первые годы после войны в рядах кропперов числилось 40 % белых и 80 % чернокожих фермеров Юга США. Уже к середине 70-х гг. XIX в. благодаря постепенному отказу от ручного труда, быстро растущей механизации аграрного сектора и развитию методов селекции сельскохозяйственных культур урожаи хлопка достигли довоенных цифр, составлявших ок. 4 млн кип [155]в год (к 1890 г. на Юге ежегодно собирали уже 3 млн кип). Столь же быстро росла урожайность зерновых и расширялось товарное производство пшеницы и кукурузы. Рост механизации, повышение урожайности и объема сбора хлопка и табака имели, однако, и негативно отразившиеся на экономике Юга последствия. Так, цена на хлопок катастрофически упала с 15 центов за фунт в 70-х гг. до 5 центов в 90-х гг., что обрекало фермеров-издольщиков южных штатов на нищету или вынуждало их покидать сельские районы и переезжать в города, где их труд находил приложение на металлургических заводах, деревообрабатывающих, текстильных и табачных фабриках, а также на активно строящихся железных дорогах.
Бурными темпами росла техническая оснащенность промышленных предприятий. Хотя вокруг расширяющихся производств росли новые и развивались старые города, 92 % жителей южных штатов проживали в городах с населением, не превышающим 2,5 тыс. человек. Большинство населения сельских местностей составляли чернокожие, от найма которых воздерживались владельцы фабрик и заводов и которые могли найти работу в городах лишь в качестве прислуги или чернорабочих.