На протяжении всей своей карьеры Полк проявлял преданность старомодным джефферсоновским принципам, но он не принадлежал к числу государственных деятелей, обладавших воображением, и ни у кого не вызывал сильной привязанности. В качестве партийного лидера ему не удалось ликвидировать фракционный раскол, который привел к триумфальной победе вигов в 1848 г. и политическому кризису 1849–1850 гг.
Полк с самого начала не проявлял желания бороться за второй президентский срок. Несмотря на определенные успехи его администрации как во внутренней, так и во внешней политике, он бы успеха не добился. США выиграли войну с Мексикой, присоединив к себе Техас; избежали войны с Англией, добившись мирного разрешения так называемого северо-западного спора; американская федерация значительно расширила свою территорию. Финансово-экономическое состояние страны оставалось стабильным. Вместе с тем произошло заметное обострение проблемы рабства, отношение к которому со стороны президента не могло не определяться тем фактом, что он сам был рабовладельцем. Он так и не смог осознать сложных последствий территориального расширения страны, самым непосредственным образом связанного с самой сутью института рабовладения. Но в конечном счете определяющим в его политической судьбе стало то, что Дж. Полку не удалось завоевать поддержки в своей собственной партии.
Это обстоятельство подстегнуло честолюбие многих политических деятелей, принадлежавших как к Демократической партии, так и к Партии вигов. В числе этих политических деятелей оказались и многие оставшиеся не у дел военные, проявившие себя в войнах с индейцами, мексиканцами и англичанами. Демократы выдвинули своими кандидатами на выборах 1848 г. сенатора Л. Касса, героя войны 1812–1814 гг., и генерала Уильяма О. Батлера, участника войны с Мексикой. Виги, в свою очередь, остановили свой выбор на герое всех американских войн последних десятилетий, 64-летнем генерале Закари Тейлоре, партийная принадлежность которого никого не интересовала — важно было лишь то, что он пользовался популярностью у рядовых избирателей. Кандидатом вигов в вице-президенты был определен командующий корпусом Национальной гвардии в войне с Мексикой М. Филлмор. Более «военизированного» сочетания кандидатов обеих ведущих партий страны в истории США никогда не было.
Выборы 1848 г. были первыми, в которых все избиратели страны голосовали в один день, установленный в 1845 г. решением Конгресса США — в первый вторник после первого понедельника ноября (ранее определенного дня выборов не было). Тейлор одержал убедительную победу — его преимущество над демократическим соперником составило 140 тыс. голосов из ок. 3 млн проголосовавших. Созданная к выборам 1848 г. массовая радикально-демократическая фермерская Партия фрисойлеров, [128]выступавшая за бесплатную раздачу поселенцам земель общественного фонда и за запрет рабства на вновь приобретаемых территориях, заняла третье место, получив ок. 300 тыс. голосов.
Генерал Тейлор лишь несколько раз бывал с краткосрочными визитами в федеральной столице и не имел там ни политических, ни дружеских контактов. Уже в день инаугурации Тейлор собирался заявить, что он не видит препятствий к тому, чтобы далекие Калифорния и Орегон получили независимость. Но коллеги по партии убедили его в нежелательности такого безответственного заявления. Они отговорили президента и от сколько-нибудь конкретного изложения своего отношения к рабовладению. В результате речь оказалась короткой и очень общей по содержанию.
Начало администрации Тейлора трудно назвать успешным. Его назначения на министерские посты не вызвали поддержки у общественности. Вскоре стало сказываться и отсутствие у президента политического опыта, особенно когда он задержался с внесением изменений в состав кабинета министров (после того как его безупречная репутация была скомпрометирована тем, что некоторые министры оказались замешанными в финансовом скандале).