Горы по ночам обретают особое очарование. Воздух там чище, чем где-либо ещё на этом поганом континенте. Ну разве что на островах Искр, но пойди найди безумца, согласного подплыть к ним хотя бы на расстояние полёта стрелы. На небе не было ни единого облачка, и оно казалось бархатным полотном, на котором кто-то разложил бриллианты звёзд. А луна светила ничуть не хуже солнца, заставляя снежные шапки ослепительно блистать и переливаться при каждом движении. Холодный ветер, дующий с вершин, пел своё вечное, угрюмоё «Хм-м-м». Небольшая группка путешественников устроилась на уступе с козырьком, который специально выдолбили в неподатливом граните как раз для ночлегов. Какая-то добрая душа даже натаскала сюда дров из ближайшего соснового бора (до которого полдня пути по крутому горному серпантину), поэтому удалось хотя бы развести костерок.
Я сидел и всматривался в танцующие языки пламени, задумчиво вороша угли и наблюдая, как искры улетают в безучастное небо и на доли мгновения становятся новыми звёздами.
Из-за призрачной возможности встретиться с Джерихо нам пришлось петлять, как спятившим зайцам, находя давно забытые тропы, заброшенные дороги и пробираться по бурьянам, в которые они нас обычно заводили. Спустя шесть дней мы оказались перед сложным выбором. Выйти на Зарамский тракт, огибающий Хрустальные пики по обширной дуге, почти залезающей на земли Фаранда. Или же, сводя шанс встретиться с настырным архиепископом к нулю, пройти по Тель'Парскому перевалу. К счастью, осень ещё только-только входила в силу, поэтому опасность для наших жизней находилась на уровне «средняя, ближе к низкой». Но даже самый крохотный шанс встретиться с цепным псом Отца Всеединых заставил нашу компанию поставить на кон свою безопасность и отправиться карабкаться в горы.
Все мои спутницы крепко спали. А я не мог сомкнуть глаз. Мысли не давали, как бы кощунственно по отношению ко мне это не звучало. Головоломка складывающейся ситуации никак не составлялась у меня в голове — слишком многих кусочков не хватало, чтобы увидеть картину целиком.
Внезапно от груды «тел» раздалось что-то иное, кроме сопения и храпа. Оттуда выпорхнула одинокая жёлтая звёздочка и, сонно звеня, прилетела ко мне. Пикси приземлился на подставленную ладонь и вальяжно потянулся, при этом его прозрачные крылышки мелко трепетали.
— Что тебе не спится, кроха? — улыбнувшись, спросил я, пересаживая его на плечо.
Он тыкнул пальчиком в сторону спящих девушек, затем показал на свою задницу и повилял ею.
— И у кого же такая толстая пятая точка? — мне стоило большого труда не рассмеяться во весь голос. Судя по всему, кто-то умудрился лечь на него во сне.
— Хочешь составить мне компанию в моём ночном бдении?
Светящийся паренёк помедлил, а затем кивнул.
— Тогда, может, будешь так добр, что выслушаешь все мои умозаключения? Вдруг подметишь то, что я упустил?
Он пожал плечами. Значить подобный жест мог что угодно, но судя по его лицу, пикси имел в виду, нечто вроде: «делай, что считаешь нужным, помогу, чем смогу».
— Спасибо, — сердечно поблагодарил я кроху. — Итак, картина получается такая…
— …Началось всё с того, что в Нерарете Церковь нашла возможность прижать тёмных магов к ногтю, тем самым сильно ослабляя влияние Конклава в этом королевстве. Произошла совершенно абсурдная «охота на ведьм» из-за которой пострадали многие мои коллеги, а страна осталась без защиты от нежити и демонов. Отец Всеединых, конечно, жадный до власти политикан, но не в его интересах отдавать целое государство на растерзание порождениям тёмных братьев. Раньше мне не казалось это странным, а теперь очень даже. Плюс ещё тот город-призрак Карс. Уж очень он походил на ловушку, а не на стихийное образование тёмной энергии. Если бы просто случился танценшаттен, пусть и в столь огромном масштабе, это можно было бы списать на разбитую статую Азиериса. Но та химера и упоминание о маге, посетившем город прямо перед трагедией. Такое ощущение, что кто-то готовит себя площадку в размерах королевства, убирая конкурентов и тех, кто мог бы вмешаться в… А вот во что — оставалось загадкой. Плюс, это работа на уровне, даже не магистра первой степени, коих и трёх дюжин на весь континент не наберётся, а архимага! Но их всего пятеро, если мне не изменяет память. Мэтр Крайс — пиромант, глава верховного совета Конклава. Мэтр Ирвинг — чарописец, старший библиарий. Мэтр Старк — руководитель Ордена магов, располагающегося на Островном королевстве. Мэтрэсса Калина — свободная ведьма, о которой уже несколько лет ничего не было слышно. Ну и мой бывший учитель — мэтр Клауд арс Нойнберг — глава кафедры тёмной магии в Нерарете. Вот с ним-то мне очень хочется повидаться, поделиться соображениями и выслушать его версии.
