3 марта (до 14 февраля 1918 г. даты даются по юлианскому календарю, если не оговорено иное) на собрании Товарищества украинских прогрессистов («поступовцев») была выдвинута идея создания украинского национального центра, который будет выступать от имени украинцев в отношениях с новой властью. 7 марта поступовцы. кооператоры и социал-демократы провозгласили создание Центральной рады, председателем которой был заочно избран пока не приехавший в Киев известный историк М. Грушевский.
По всей Украине возникали Советы (к июню — более 250) и украинские общественные центры — комитеты и рады. Из подполья вышли или были созданы партии: Украинская партия социалистов-революционеров (УПСР), Украинская социал-демократическая партия (УСДП), большевики и др. Поступовцы создали Партию социалистов-федералистов, стоявшую на умеренных социал-либеральных позициях.
На массовых митингах высказывалась идея национально-территориальной автономии Украины, которую поддержал и приехавший в Киев Грушевский. Он считал, что Россия должна стать федерацией регионов, в том числе национальных. В составе этой федерации центральная власть должна обладать широкими, но четко очерченными полномочиями: дела войны и мира, вооруженные силы, внешняя политика. денежная, таможенная политика, почта, телеграф, стандарты и др. Однако остальные вопросы должны решать демократически организованные местные власти — от местного самоуправления до украинского сейма. Правда, в противоречие с этим положением Грушевский писал и об украинской армии.
6 апреля по инициативе Центральной рады был созван Всеукраин-ский национальный конгресс, на который съехались около 900 представителей украинских национальных и социальных организаций с Украины и из России. 8 апреля конгресс выбрал новый состав Центральной рады из 118 членов во главе с председателем М. Грушевским и его заместителями В. Винниченко и С. Ефремовым. При этом она могла расширять свой состав за счет представителей партий, рабочих, военных и крестьянских организаций. Численность Центральной рады достигла сначала 480 членов, а после включения в ее состав представителей национальных меньшинств, к августу — уже 639 членов. Между сессиями этой Большой рады действовал Комитет Центральной рады (с июля — Малая рада). Крупнейшей фракцией в ней были эсеры, но политически доминировали социал-демократы и социалисты-федералисты.
Началась «украинизация» культуры. В апреле и августе прошли всеукрапнские учительские съезды, участники которых требовали украинизации школьного обучения. 18 марта в Киеве была открыта первая украинская гимназия им. Т. Шевченко. В 1917 г. было открыто 215 украинских школ, вышло 747 наименований книг на украинском языке, 106 украиноязычных периодических изданий. В 1918 г. — 1084 наименований книг и 212 периодических изданий.
Национальное движение развернулось и в армии, что придало ему дополнительную силовую опору и радикальность, так как солдаты были возбуждены безысходностью и все более очевидной бессмысленностью мировой бойни. 5–8 мая прошел I всеукраинский войсковой съезд, 700 делегатов которого представляли до 900 тысяч солдат и офицеров. Съезд выступил за создание украинизированных частей и национально-территориальную автономию, избранный им Украинский войсковой генеральный комитет вошел в Центральную раду, обеспечив ее связь с войсками. Из оказавшихся в тылу солдат — украинцев, а затем и из украинцев на фронте создавались украинизированные части.
В мае украинская делегация во главе с В. Винниченко представила Временному правительству принятый Центральной радой проект автономии Украины, в котором ее территория определялась в пределах «губерний Киевской. Подольской. Волынской. Черниговской. Полтавской, Харьковской, Екатеринославской, Херсонской и Таврической». При этом предусматривалось «выделение неукраинских частей из этих губерний и, наоборот, включения в состав украинской области украинских частей из смежных губерний, которыми являются Холмская. Гродненская, Минская, Курская, Воронежская, Кубанская область и др.».
Однако идея национально-территориальной автономии не встретила понимания со стороны Временного правительства, что охладило отношения и без того шаткой центральной власти и Центральной рады. Особенно решительно против автономии выступали кадеты, приверженные идее единой и неделимой России. Эсеры были федералистами, но в своей политике шли на уступки кадетам, опасаясь за судьбу правительственного блока. Поэтому они относили решение всех крупнейших политических вопросов к прерогативе Учредительного собрания, выборы в которое надеялись выиграть. А пока правительство выступало против предоставления Украине специфического статуса. Центральная рада вышла из исполкома СООО. влияние которого после этого стало быстро падать, так как и Совет рабочих и солдатских депутатов действовал практически самостоятельно.
