В то же время государство продолжало удерживать «ключевые высоты» экономики – большую часть тяжелой промышленности и транспорт. Но и государственные предприятия переходили на рыночные отношения. Они объединялись в самоокупаемые тресты, которые должны были реализовывать свою продукцию на рынке. Осенью 1921 г. на Украине были организованы тресты, которые стали крупнейшими монополиями в тяжелой промышленности не только республики, но и СССР. «Донуголь» объединил шахты Донбасса, «Югосталь» – 15 металлургических заводов и шахты. Отсутствие жесткой границы между частной и государственной собственностью создавало широкие возможности для коррупции – ситуация, типичная для бюрократического капитализма. Экономическое руководство государственными предприятиями, как правило, было неэффективно, но правительство не давало обанкротиться таким предприятиям, предоставляя им дотации. Получалось, что за счет налогов с крестьян оплачивалась некомпетентность государственной бюрократии и предприимчивость нэпманов.
Ликвидация «военного коммунизма» не спасла страну от экономической катастрофы. Продразверстка и мобилизации окончательно подорвали сельское хозяйство ряда губерний. Одновременно случилась засуха. Летом 1921 г. разразился голод в Поволжье, на Северном Кавказе и Украине. На Украине голодало 3,7 миллионов человек. Разрастались начавшиеся еще во время гражданской войны эпидемии тифа и холеры. Люди умирали сотнями тысяч. Некоторые из голодающих дошли до людоедства.
На Украину бежало 439 тысяч человек из голодающих регионов России. Их устройством занималась созданная в июле 1921 г. Центральная комиссия помощи голодающим при ВУЦИК во главе с Г. Петровским.
Правительство не справлялось с работой по борьбе с голодом. Благотворительная организация Американская администрация помощи стала оказывать помощь голодающим в России, интеллигенция создала комитет помощи голодающим и стала собирать средства. Но коммунисты опасались, что поддержка общественных и международных организаций может быть использована в антисоветских целях. Работа АРА проходила под жестким контролем властей, что мешало работе. Общественный комитет помощи голодающим был запрещен. С некоторым опозданием по сравнению с РСФСР, с января 1922 г. на Украине к помощи голодающим была привлечена АРА и комитет Ф. Нансена. Комитет Нансена предоставил помощь в 12,2 млн продовольственных пайков, АРА – 189,9 млн пайков. Еще 383 тысячи пайков собрал созданный Коминтерном Международный комитет рабочей помощи.
Из-за засухи сев на Украине в 1922 г. уменьшился на 2,7 миллионов десятин даже по сравнению с 1921 г. Однако благодаря хорошему урожаю в 1923 г. голод удалось преодолеть, политика НЭПа стала давать плоды.
В условиях только что закончившейся гражданской войны, неустойчивой социально-экономической ситуации и скрытой враждебности большинства населения большевики опасались распространения инакомыслия. Деятельность оппозиционных партий была пресечена к 1923 г. 18 августа 1922 г. из Украины было выслано 77 представителей интеллигенции.
При этом вступившие в КП (б) У бывшие участники других партий делали успешную карьеру. Губкомы возглавляли бывший меньшевик В. Магидов и бывший боротьбист И. Мусульбас.
КП (б) У имела сильное представительство в РКП (б). Из 25–27 членов ЦК, избранных в 1921–1922 гг., четверо были с Украины. Это позволяло успешно отстаивать интересы республики в конфликтах с центральными ведомствами.
В 1923 г. разгорелся конфликт между заместителем председателя Госплана Г. Пятаковым и председателем правительства Украины В. Чубарем. Союзный центр в лице Пятакова стремился изъять из подчинения Украины крупнейшие тресты – «Химуголь», «Южмаштрест», «Текстильтрест», «Сахаротрест», что оставляло бы совнархозу Украины только незначительную часть предприятий с 5 % рабочих. Эта атака Пятакова была отчасти продолжением его прежней политики унитаризма и нынешнего курса концентрации ресурсов на нужды скорейшей индустриализации, которая привела Пятакова в ряды левой оппозиции. Региональные лидеры в этих условиях поддержали противников левых, что способствовало и сохранению влияния региональных кланов бюрократии в период НЭПа.
Продолжалась и борьба среди украинских группировок. В конце гражданской войны преобладание получила Екатеринославская во главе с Э. Квирингом (Артем погиб в 1921 г. при испытании аэропоезда). Однако в 1925 г. позиции украинских группировок были уравновешены – первым секретарем стал присланный из Москвы Л. Каганович.
