Они обнаружили «Прыгающий Иосафат» три часа спустя, в самом центре Грохота. Корабль приземлился относительно мягко, удачнее, чем Кельвин ожидал от посадки автопилота. Судно лежало на боку, зарывшись в Трясину под небольшим углом. Нос его погрузился в грязь метров на пять, как раз по самый аварийный люк. Кельвин решил, что корабль выбросило из урагана достаточно высоко над поверхностью, и он еще был в состоянии сделать несколько поворотов вниз по спирали, после чего приземлился на двигателях вертикального взлета-посадки, но только затем, чтобы убедиться, что островок под ним был просто слегка подсохшей корочкой грязи.
Когда они заметили корабль, глаза Мазис остекленели. Винни наблюдала за ней и сразу же толкнула ее в воду, затем увлекла обратно в кузов.
– Он знает, что ты нашла его? – спросила она.
– Может быть. – Мазис прокашлялась. – Я… просто не умею ставить блокировку, не могу не отвечать…
– Это уже не важно, – сказал Кельвин. Он посмотрел на часы, обычные механические часы, сделанные на Венере, поскольку электроника здесь не работала. – Будем исходить из следующего: они знают, что мы нашли корабль, и будут стрелять. У нас пятьдесят пять минут, чтобы проникнуть в него и улететь отсюда. Теодор, сейчас тебе лучше уйти.
– Через несколько минут, – ответил прокаженный. – Мне любопытно, что там на корабле.
– Наружная дверь главного шлюза открыта, – отметила Винни, когда они подошли ближе. Она спрыгнула с жабохода с оружием в руке, по пояс погрузившись в воду. Кельвин последовал за ней, чуть позже к ним присоединилась Мазис. – Это плохо.
– Да уж, – согласился Теодор.
Он щелкнул поводьями, и жабы быстро развернулись, поставив повозку в позицию, позволяющую быстро уехать прочь. Но не ушел.
Кельвин осмотрелся. Здесь, в центре, как и везде, был туман, но не слишком густой, видимость – метров пятьдесят. Никакой видимой угрозы не наблюдалось, никто не выходил из корабля, и внутри движения тоже не было.
– Нет ли поблизости Джат? – прошептал он Винни. – Самому мне туда лезть нет никакого желания.
– Зануда, – усмехнулась Винни. – Она здесь. Не знаю, насколько близко.
– Может, мне связаться с Йезес? – нетерпеливо спросила Мазис.
– Нет! – хором ответили Кельвин и Винни. – Никаких контактов с кем-либо, ясно?
– Что вы собираетесь делать? – с интересом спросил Теодор, стоя в нескольких метрах позади.
– Мы должны войти внутрь, – повторил Кельвин. – Время идет.
– Кто-то выходит! – воскликнула Мазис. – Кто-то из триплетов, они все-таки живы!
Она кинулась вперед, когда в шлюзовой камере показалась чья-то фигура. Это был подросток в блестящем черно-желтом костюме гражданских пилотов, без шлема. Он стоял в проеме шлюза и махал им рукой.
– Назад, – приказала Винни. – Лейтенант Мазис! Стой!
Мазис не слушалась. Она с криком шлепала по болоту к открытому люку.
Выругавшись, Винни бросилась за ней и, схватив за лямку ее флотской формы, попыталась оттащить девушку назад. Но ткань, сгнившая за несколько дней пребывания в Трясине, лопнула. Мазис вскарабкалась внутрь.
Человек в дверях махнул еще раз и вдруг вырос, ноги его лопнули, и из них разрослись огромные розовые усы. Грибковые лианы побежали из-под ног человека и, погрузившись в воду, с пугающей скоростью окружили Мазис.
Кельвин и Винни одновременно выстрелили, лучи с шипением пронеслись над головой Мазис, в сторону страшного гриба и его человека-марионетки. Но в отличие от всех грибов Венеры чудовище не загорелось. Узкие лазеры только пробили в нем черные дымящиеся отверстия, и из него вырвалось еще больше длинных отростков, стремящихся поймать отчаянно удирающую Мазис.
Ей удалось преодолеть всего несколько метров, когда щупальца гриба догнали ее. Прорвав майку из кожи ящерицы и искусственную ткань, они впились прямо сквозь кожу в ее мышцы, нервы и сосуды, удерживая ее в вертикальном положении. Мазис страшно закричала. Потом голос ее прервался, она подняла руки вверх, потом опустила вниз, словно гриб тестировал свое управление новой марионеткой.
– Уходим, – коротко приказала Винни, выпустив вокруг себя несколько зарядов, всего в десяти метрах от себя, пытаясь остановить лианы. Кельвин последовал ее примеру, отстреливаясь и бормоча проклятия. Но лиан было много, сотни и сотни щупалец, они окружали их в считаные секунды. И Теодора с жабами тоже…
Что-то вырвалось из-под воды прямо позади Кельвина. Он почти успел развернуться, когда это врезалось в него и швырнуло под воду. В панике он вытянул скрюченные пальцы вверх – и сверху разлилась белая вспышка, почти нестерпимая, как бывает при взрыве тактической плазменной гранаты.
Даже под метровым слоем грязной воды, в темных очках, Кельвин на несколько секунд был полностью ослеплен. В ужасе он яростно отбивался от чего-то, тащившего его наверх, пока не понял, что это была человеческая рука, а не страшные грибные щупальца, искавшие его плоть.
– Упрись ногами!
