– Дерьмо, – тихо выругалась медсестра. Она прижала пальцы к горлу Глории. – Пульс есть. – Она снова хлопнула по аппарату, сильнее.
Я достал из ящика инструментов мультиметр и проверил соединения. Ровно половина контактов гальванических элементов были мертвы. Я отвинтил крышку аккумулятора и отпрянул от резкого запаха муравьиной кислоты.
– Вот в чем проблема. – Я указал на днище трех элементов, пересеченное широкой трещиной, из которой сочился красноватый раствор.
– Вы можете это починить? – спросила Лэрэми.
– Нет, даже если бы тут были магазины. На Земле просто выбрасывают поврежденные аккумуляторы. Даже на Марсе их не чинят. – Я взял грязную футболку и вытер растекшуюся кислоту, напряженно соображая. – В подъемнике оборудование полностью уничтожено?
– Насчет «полностью» не могу сказать. В корабле было темно.
– А как насчет этого? – Я постучал по прибору ключом. – Что с топливными элементами?
– Полагаю, по большей части там только хлам, все было сломано, и… и… Там тело Джулии, – наконец продолжила Лэрэми. – Она застряла. Мы не смогли ее вытащить.
– Мы даже не пытались, – уточнила коротышка. – Никаких шансов, что она выжила.
Звучало довольно мрачно.
– Вообще никаких?
– Голова раздавлена, – хрипло произнесла Лэрэми. – И другое тоже.
– Вы не видели пульт управления? Я думаю… может, топливные элементы целы?
Они переглянулись и отрицательно покачали головой.
– Не видели, – сказала медсестра. – Мы не заходили слишком далеко.
– Она была… повсюду, – добавила маленькая девушка. – Мы забрали передатчик, цистерны и не хотели возвращаться, там ничем нельзя было помочь. Мы связались с вашими ребятами, и они сказали, что будут здесь через час или около того.
Будут, мечтайте. Я посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что с момента моего вылета с центральной базы прошла всего пара часов. Затем я взглянул в направлении, откуда появились девушки.
– Далеко отсюда корабль?
– Примерно десять минут по тропе, – ответила Лэрэми.
– По настоящей тропе?
Она кивнула.
– Там легко идти.
– Не вы прорубили ее?
– Нет… она уже была там.
Плохо. В отсутствие людей это могла быть звериная тропа. На планете полно травоядных, достаточно безвредных. Но в брачный период встреча с ними могла стать большой проблемой. Иногда последней.
Я порылся в инструментах и выбрал самую большую отвертку и тяжелые ножницы по металлу, с пружиной для усиления. Взял фонарик. Тем не менее в разгрузочном жилете оставался один пустой карман.
Мне бы хотелось иметь гранаты.
– Вы собираетесь туда?
– Да, придется. Вы видите другой выход?
– Я пойду с вами, – заявила Лэрэми. – У вас нет глаз на затылке.
– Я не могу согласиться на это.
– Давайте сюда этот чертов пистолет, и вперед.
Времени на сантименты не оставалось. Я отдал ей пистолет, а сам взял пулемет с запасным магазином.
– Вы все оставайтесь внутри, – приказал я, будто кто-то собирался отправиться на прогулку без пулемета. Я спрыгнул на землю и обвел джунгли взглядом через прицел. Не обнаружив ничего подозрительного, подал Лэрэми руку.
– Пойдем тем же путем? – спросила она.
– Так будет лучше. – Если бы мы попытались пробиться по новой тропе через джунгли, шум мог привлечь обитателей. Хотя расслышать что-либо в такой ливень сложновато.
Мы шли по тропе около минуты, когда столкнулись с первым представителем местной фауны. Сторонний наблюдатель принял бы его за большую замшелую скалу. Но под «скалой» внезапно появилось шесть коротких ног, затем из туловища показалась голова, размером больше человеческой, с хищным ярко-желтым клювом и выпуклыми небесно-голубыми глазами. Под клювом висел черный гребешок, а сверху вздымалась копна черных непослушных волос. Раздувались ярко-розовые жабры.
Существо зашипело и кинулось на нас, подняв передние лапы, заканчивающиеся сверкающими черными когтями. Я выстрелил, и пуля отрикошетила от панциря, по всей видимости, без всякого ущерба для существа. Прицелился монстру в голову, но тут он исчез. Слишком внезапно для черепахи размером с небольшой автомобиль.
После него остался только запах подгоревшего шоколада.
– Ты когда-нибудь видела таких?
– Не так близко, – слабым голосом ответила Лэрэми. – Иногда мы наблюдали за ними на расстоянии или чувствовали запах. Но поймать их никогда не удавалось.
– Наверное, это к лучшему. Они живут в воде?
– Впервые их заметили в океане.
– Лучше им и оставаться там. – Возможно, звук выстрела отогнал их обратно к воде. Или они попрятались, выжидая.
Мы продолжили путь, вздрагивая временами, но самое крупное из попавшихся животных было размером с кошку. Или с броненосца; у всех встреченных имелись раковины. Звери не нападали, но и не убегали от нас.
Я почувствовал запах разложения раньше, чем увидел тело. Те, кто побывал на войне, никогда его не забывают. Я сглотнул слюну, а Лэрэми согнулась пополам, и ее стошнило. Она прокашлялась.
– Боже. Прошло не так уж много времени.
