– Боюсь, – произнес он с неуверенностью в голосе, – мы несколько поуспокоились…
– За последние века, – сказал Ютланд саркастически.
Чародей улыбнулся.
– Вас это смешит? Но у нас в самом деле время течет иначе. Эльфы не бессмертны, но в сравнении с людьми… Потому у нас так редко бывают дети. И потому все так благодарны за спасение маленького Инниэля. В общем, пока мы предавались балам и проводили время в пирах, герцог медленно плел интриги, выискивал недовольных и привлекал на свою сторону. На это у него ушли столетия, но сейчас… гм… не хочется такое говорить, но сил у герцога больше, чем у королевы.
– И что он замыслил? Только захватить власть?
Чародей покачал головой.
– Для их рода это было главной целью на протяжении последней тысячи лет. Но герцог намного активнее, сильнее, что-то в нем есть от человека – жестокого, беспринципного, умеющего добиваться поставленной цели. Он говорит, что настал самый благоприятный момент, чтобы навсегда решить болезненную зависимость от людей.
– Каким образом?
– Не догадываетесь?
– Лучше скажите, – попросил Ютланд.
Чародей вздохнул так тяжело, что очередная птица, на этот раз с огромным яблоком в лапах, испуганно дернулась и, часто замахав крыльями, взлетела выше. Ютланд на лету поймал падающее яблоко и сразу же с аппетитом вгрызся в него зубами.
– Ящер начал великое наступление, – сообщил чародей и поспешно отвел взгляд. – Он хочет полностью истребить людей. Герцог считает, что сейчас самое благоприятное время выйти из нашего добровольного заточения и ударить людям в спину. Дивы глупы и невежественны, после истребления людей эльфы станут правящей расой на земле!
Ютланд пробормотал:.
– Ничего себе замашки…
– Королева против, – торопливо сказал чародей. – Она хотела бы дружественного и очень осторожного общения с людьми. Да, отсюда, не покидая наших земель и не пуская сюда… слишком многих. Однако герцог набрал достаточно сторонников, чтобы начать открытую борьбу за трон…
– А затем…
– Да, – подтвердил чародей. – Затем вторжение в земли людей и удар им в спины.
– Значит, Ее Величество уже подвергается опасности?
– Пока нет, – ответил чародей с нерешительностью.
– Почему?
– Мы – эльфы, – объяснил он. – Долгоживущие. Потому у нас все вынашивается долго, а потом так же долго осуществляется. Это у вас, людей, от слова до дела дистанцию можно вообще не заметить… как думаете, люди смогут сопротивляться вторжению эльфийских лучников герцога?
Ютланд сдвинул плечами.
– Вам лучше знать.
Чародей пробормотал:
– Лучше бы не знал…
– А далеко, – спросил Ютланд, – владения герцога? Как быстро его войска могут оказаться здесь?
– Его владения, – ответил чародей, – не так уж и далеки, но зато отделены Ущельем Ужаса и Звездным Лесом, куда даже эльфы не решаются соваться. Да что там соваться, даже близко не подходят! Так что ему в любом случае не меньше недели двигаться в обход.
Ютланд наморщил лоб, пытаясь вспомнить, чем этот Звездный Лес кажется знакомым, наконец спросил:
– А не там ли нашла приют чародейка Маринэлла?
Чародей дернулся, бледное лицо стало совсем желтым, как у мертвеца. Даже губы утратили свой цвет и стали синими.
– Маринэлла? Оттуда тебе знакомо это имя?
– Да так, – ответил Ютланд. – Вот знакомо и все. Спасибо, значит, она в том лесу…
Чародей отшатнулся.
– Я этого не говорил!
– Сказали, – заверил Ютланд. – Она чем-то известна… у вас?
Чародей долго жевал блеклыми губами, складки на лбу то становились резче, то разглаживались, наконец проговорил с неуверенностью:
– Я бы не сказал, что она известна и здесь. Знают только, что она появилась там еще раньше Звездного Леса. Сам Лес возник по ее желанию. Это было даже не века, а тысячи лет тому. Десятки тысяч. Не было еще ни городов, ни сел, сами эльфы были еще весьма диким племенем, а Маринэлла уже была.
Ютланд буркнул:
– Это хорошо. Ничего объяснять не придется. Где этот Звездный Лес?
– Если выехать из ворот, – сказал чародей нерешительно, – то…
Ютланд прервал:
– К эльфам дороги! Направление?
Алац едва не бросился ему на шею, как хорт, махал хвостом, тряс ушами и ликующе ржал, а хорт прыгал вокруг и, когда задевал стену, со свода сыпалась мелкая каменная крошка, потом начала падать цветная облицовочная плитка.
– Я вас тоже люблю, – сказал он. – Все, едем в лес. Да не простой, в Звездный! Сам пока не знаю, что это такое, но… увидим.
Мелизенда все еще разбирала с эльфийками новые наряды, Ютланд вскользь сообщил ей, что отлучится в лес на охоту, мужчины без нее вообще звереют, на что Мелизенда, поглощенная более важными делами, рассеянно сказала, что если надо, то надо, езжай, ей пока некогда о такой ерунде разговаривать, когда нужно решить, где тут сделать вытачку…
Когда Ютланд проехал по аллее мимо россыпи дворцов к выходу на простор, за ним увязался отряд эльфийских конников, все на красивых стройных лошадках, сами тоже нежные и трепетные, как озерные бабочки.
Ютланд остановился, повернул коня.
– Что-то случилось?
Передний всадник дружелюбно помахал рукой, но приближаться не стал.
– Приказ королевы! – крикнул он издали.
– Что она велела?
