Темный ход вел по наклонной довольно долго, каменные выступы на боковых стенах стесаны, пол тоже почти ровный. Подземники здесь ходили сотни, если не тысячи лет, все сглажено боками и подошвами, Ютланд прикидывал по высоте свода, что подземники не такие уж и громадные, иначе бы застряли, хотя все говорят, что это раньше были такие же, как и люди, но магия Ящера превратила их в огромных злобных чудовищ…
Далеко впереди забрезжил слабый красноватый свет. Черный переложил факел в левую руку, а правой вытащил меч, пошел осторожнее, выставив его перед собой.
Свет становился ярче, ход расширился и вывел в пещеру, слабо освещенную красноватым огнем костра. Черный посмотрел по сторонам, отбросил факел и взял в освободившуюся руку щит. Лицо стало угрюмым и настороженным.
– Все, – сказал он жутко серьезным голосом, – отсюда уже будут эти твари.
Ютланд смерил взглядом высоту свода, да, пещера выглядит не пещерой, а как бы внезапно расширившимся ходом дальше в глубины горы.
Милай заметил с облегчением:
– Зато можно будет стрелять не только Черному в затылок.
– А хотелось бы? – промурлыкала Рыжая Разбойница.
– Тихо, – сказал Максим, – наш великий вождь что-то чует…
Черный в самом деле двигался вперед медленно, приставным шагом, пещера уходит по наклонной вниз, там тоже светится красный огонек, по стенам прыгают зловещие тени.
Этот костер тоже горит смирно и спокойно, поленья как будто только что положили, но так быть не может, даже запаха чужого нет, проклятая магия подземников…
Рыжая Разбойница удовлетворенно вскрикнула, подбежала к темному участку. Там загремело железом, Черный подпрыгнул и обернулся, весь взъерошенный и готовый к схватке.
Разбойница с торжеством подняла круглый щит и короткий меч.
– Кому? Меч хорош.
Черный буркнул:
– Мой лучше.
Милай сказал:
– Давай мне. Продам. Хоть пару монет да получу.
– А вон там еще наручи, – сказал Максим, – правда, побитые… Но все-таки чего-то да стоят.
Черный сказал резко:
– Не останавливаемся. Не стоит ждать, пока Красный Бес соберет против нас целую стаю.
Не ожидая возражений, он пошел вперед быстро и не оглядываясь. Рыжая Разбойница вздохнула и, отшвырнув побитый щит, двинулась за ним. Милай и Максим держатся на дистанции, какую диктует боевой порядок, а Ютланд, не зная, где его место, то догонял Черного, то постепенно отставал и шел рядом с Рыжей Разбойницей, что чисто по-женски сразу же начинала строить ему глазки и заговорщицки улыбаться.
Милай то и дело догонял Черного и о чем-то шептался, но однажды встал как вкопанный и громко выругался. Ютланд перешел на бег, вдруг да надо помочь, стрелок застыл в скорби над человеческим скелетом, брошенным поперек прохода, горестно вздыхал и качал головой.
– Это же Тирериус, – прошептал он. – Всего месяц как исчез… А уже одни кости…
– Он таким и был, – заметила Рыжая Разбойница, – одни кости, как я помню.
– Хорошо обглодали, – обронил Максим трезво. – Видишь, даже на костях следы зубов?
Ютланд зябко повел плечами, стараясь, чтобы никто не видел. Зубы, судя по всему, громадные, острые и крепкие: берцовые кости разгрызены так, словно некто небрежно перекусил тонкие стебельки молочая.
– Хватит, – резко сказал Черный, – думаю, встретим еще не один скелет. Что, над каждым причитать?
Ютланд смолчал, молодой лидер отряда оказался прав: скелеты начали попадаться все чаще. Еще одного узнали, Максим даже сказал, что однажды пил с ним в одной очень веселой компании, а теперь вот он веселится один в этой пещере, вон как зубы выставил, обхохочешься…
Ютланд потерял счет времени, а они все спускались и спускались. От стен сперва шло робкое тепло, затем настоящий жар заставил людей отворачивать лица, а камни – сухо потрескивать. Даже воздух стал сухим и горячим.
Черный вскрикнул предостерегающе, Ютланд услышал звон металла и скрежет когтей по железу, а когда подбежал с дубиной наготове, Черный уже прижал ногой красное извивающееся тело и с отвращением тыкал острием меча в выступающие позвонки между головой и плечами.
– Кто это? – спросил Ютланд.
Черный отмахнулся.
– Не забивай голову. Ящер все еще продолжает создавать жутких тварей, а они в свою очередь – мелких… Это Красный Бес что-то сотворил новое. Пошли, его берлога уже скоро!
Впереди проступила пещера, как вход в ад, багровые стены и свод, оранжевые блики на выступающих камнях, а при каждом движении на стенах двигаются жуткие тени с угрожающе вытянутыми мордами. И снова небольшой костер с желтыми языками пламени, человеческие черепа под стеной, там же разбитые щиты, мечи – сломанные и целые, части металлических доспехов, а середина будто нарочито оставлена чистой для жарких схваток.
Милай осмотрелся и сказал хмуро:
– Здесь они танцы устраивают.
– Точно, – поддержал Максим. – Танцы, ага.
Черный прислушивался, даже ладонь к уху приложил.
– Всем приготовиться, – сказал он негромко. – Сюда что-то движется. Крупное.
