Автор «Московской хроники» писал, что народ «был изумлен правлением Бориса и прочил его в цари». Голландец Исаак Масса, проживавший в России восемь лет (1601–1609) и встречавшийся с Борисом Годуновым и Лжедмитрием I, о времени царя Федора Ивановича писал так: «Состояние всего Московского государства улучшалось и народонаселение увеличилось. Московия, совершенно опустошенная и разоренная вследствие страшной тирании покойного великого Ивана и его чиновников… теперь, благодаря преимущественно доброте и крепости князя Федора, а также благодаря необыкновенным способностям Годунова, снова начала оправляться и богатеть».
Английский дипломат Джайлс Флетчер писал о периоде правления Федора Ивановича и Бориса Годунова в своей книге «О государстве Русском». Он был очевидцем описываемых событий. Флетчер приводит данные о том, что при Иване IV продажа излишка податей, доставляемых натурой, приносила Приказу (Большого Дворца) не более 60 тысяч рублей ежегодно. При Федоре этот доход достиг 230 тыс. рублей. Это же говорил и упоминавшийся выше Палицын. Он свидетельствовал, что Борис «о исправлении всех нужных царству вещей зело печетеся… и таковых ради строений всенародных всем любезен бысть». Борис Годунов вел очень мудрую внешнюю политику. Страна была не в состоянии вести широкомасштабные военные кампании на западе. Поэтому усилия Бориса Годунова были направлены на укрепление страны.
Сохранилось множество высказываний русских и иноземных современников о необычной гуманности Бориса Годунова. Ни один русский князь или царь так не пекся о вдовах, сиротах и нищих. Они поражались широкой благотворительности Бориса Годунова во время голода и пожаров. Во время венчания на царство он устроил многодневный пир и раздавал милостыню бедным и нуждающимся. Он предоставил льготы крестьянам, облегчал и даже освобождал от податей многие местности на три, пять и более лет. Борис Годунов заботился о поднятии экономического благосостояния Московского государства.
Промышленность и торговля к началу правления были в упадке. В самом начале царствования Ивана Грозного через Нарвскую гавань вывозили лен и пеньку на ста судах. В начале царствования Федора Ивановича их хватало всего на пять судов, то есть вывоз уменьшился в 20 раз. То же относится и к другим экспортируемым товарам и продуктам. Так вывоз сала заграницу уменьшился в четыре раза. Борис Годунов сделал много для того, чтобы оживить промышленность и торговлю, а также увеличить производительность. Так, он дал торговые льготы иностранцам. Кроме того, он привлекает из заграницы специалистов для развития промышленности, особенно металлургии.
Годунов старался устранить косвенные помехи развитию промышленности. Он принимал меры к усилению безопасности сообщений, к улучшению порядка, к устранению всякого рода административных злоупотреблений. Что касается злоупотреблений чиновников, то они были повсеместны: без посулов и взяток нельзя было ничего добиться. Везде царило насилие. К сожалению, с этой болезнью Борис Годунов справиться не смог. Такое же положение сохранилось и при всех других царях, которые правили после Бориса Годунова. Многие упрекают Бориса Годунова в том, что при нем был отменен Юрьев день, дающий право перехода крестьян к другому хозяину. На самом деле все было намного сложнее. Борис Годунов заботился об урегулировании отношений крестьян и землевладельцев.
Перед Борисом Годуновым стояла очень сложная задача умиротворения страны. С этой задачей Годунов справился. В этом была его главная заслуга. Все, что происходило после Бориса, — дело рук боярских. Они опустили страну в бездну смуты. На западе Борис Годунов стремился вернуть Ливонию. Он предпринял войну против Швеции и сумел вернуть те города, которые были потеряны. 5 января 1582 года, был заключен Ям-Запольский мирный договор. Этот мир был заключен между Русским царством и Речью Посполитой в деревне Киверова Гора, близ Яма Запольского, в местечке недалеко от Пскова. Этот документ, в числе других дипломатических актов, подводил итоги Ливонской войны (1558–1583) и провозглашал перемирие между двумя державами сроком на 10 лет. Мир длился до начала войны 1609–1618 годов.
Жизнь Самозванца Лжедмитрия окончилась трагически в результате заговора бояр во главе с Шуйским, который сам давно метил на российский престол. Удобным поводом для осуществления задуманного послужила свадьба Лжедмитрия с Мариной Мнишек. Ещё 10 ноября 1605года в Кракове состоялось их обручение, а 8 мая 1606 года в Москве был освящён их брак. Заговорщики воспользовались раздражением москвичей против поляков, приехавших в столицу с Мариной и безобразничавших в дни свадебных торжеств. В ночь с 16 на 17 мая по всей Москве зазвучал тревожный набат. Люди объявили, что ляхи бьют царя, и направили толпу громить поляков.
