Аббревиатура ТАТ означала «угрозу нападения» (threat of attack), а готовность формата «ноль- один» – императив предбоевой тревоги, сменившей «настоящую» боевую тревогу, уносившую много энергии и физических сил. Однако предбоевая тревога могла в любой момент перерасти в боевую, и моряки эскадры чувствовали себя неуютно. Распоряжение командира эскадры никого не обрадовало, заставляя всех держаться в напряжении и ждать атаки неведомого противника. Тем более что под водой рядом с эскадрой шастала страшная русская субмарина, а также кружил змееподобный монстр, похожий на гигантского кальмара. Приходилось терпеть.
После отлёта командующего южным флотом с борта авианосца «Трумен» спустили подводный батиплав «Мистик» под командованием капитана Чарльза Крида, с экипажем из трёх человек. Отряд «морских котиков» в составе пяти бойцов и командира Роберта Макьюэна занял места в отдельном отсеке аппарата, и «Мистик» ушёл под воду, имея задание найти на дне исчезнувший «Канзас», так и не подавший о себе вестей.
Сопровождала батиплав субмарина «Техас» класса «Вирджиния», точно такая же, что и «Канзас», с теми же характеристиками и с тем же вооружением. Разве что глубина погружения «Техаса» была чуть больше – до восьмисот метров.
Через час «Мистик» достиг расчётной глубины в половину мили и начал обследование холмистого дна океана, то понижавшегося до глубины в милю, то поднимавшегося на сотни футов сетью валов.
«Техас» завис на глубине шестисот метров. Его капитан Эрни Барк нервничал, прекрасно осознавая уровень опасности, которой подвергался экипаж, но был вынужден подчиниться приказу и заставлял подчинённых, образно говоря, «держать пальцы на рукоятях револьверов». Разделить участь экипажа «Канзаса», которого он считал потопленным русской субмариной, он не хотел. К тому же ещё больше не хотелось повстречаться с «кальмаром», испускавшим жуткие звуки. Подогревали воображение и рассказы бывалых подводников, якобы знавших свидетелей встреч с чудовищами глубин наподобие гигантских осьминогов и древних ящеров, заканчивающихся трагически.
Отдав приказ держать постоянную связь с батиплавом, Барк забежал в свою капитанскую каюту, сделал пару изрядных глотков виски Rainbow horse и, повеселевший, снова вернулся в пост управления.
Несколько часов оба подводных судна кружили над местом боя «Канзаса» с российской подлодкой, постепенно расширяя радиус поиска и отклоняясь к юго-западу.
Устали экипажи одного и другого аппарата. Пришла пора подниматься на поверхность.
– Ещё круг, – решил Крид, – и домой.
– Пожалуй, – согласился Барк скрепя сердце.
«Мистик» опустился пониже, к ложбине между скруглёнными илом хребтами, переходящей в подобие ущелья.
– Интересный разлом, – заметил оператор-техник батиплава Энтони Саймон. – Давайте проверим, куда ведёт эта щель.
– Спускаемся в долину, – сообщил Крид капитану «Техаса». – Глубина под милю, очень ровные стены, будто дно долотом прорезали.
– Подождите минуту, десантируем дрон, а то мы вас не видим, – ответили ему.
Спустя недолгое время к «Мистику» спустился беспилотный робот с крылышками, похожий на металлическую камбалу.
Крид повёл батиплав в ущелье.
Однако продвинуться больше, чем на пару сотен метров, не удалось. Впереди вдруг сгустилась серая муть, заполняя собой всё ущелье, и на «Мистик» обрушился низкий рокот-рык, от которого у подводников и бойцов спецгруппы застыла в жилах кровь.
– Что за дьявольщина?! – схватился за уши техник.
– Назад! – рявкнул двигателист.
Крид попытался развернуть батиплав, но лучше бы он сразу начал всплывать, а не разворачиваться.
Мутная струя обрушилась на него, как селевой поток.
– Эрни, нас атакуют! – крикнул Крид, оглохнув от рыка. – Помогите!
Но капитан «Техаса» не ответил. Субмарину тоже настиг этот жуткий рёв глубин, хотя и ослабленный расстоянием, и, вместо того чтобы нырнуть глубже и попытаться отпугнуть неведомого крикуна, Эрни Барк отдал приказ всплывать на форс-мажоре, бросив и беспилотник, и батиплав с экипажем на произвол судьбы.
«Мистик» не смог убежать от «селевого потока», сформировавшегося не то в гигантскую водоросль, не то в не менее гигантского кальмароподобного монстра. Чёрный клуб мути настиг мини-подлодку и обволок её со всех сторон ажурной плотью непонятной субстанции.
Все, кто был на борту аппарата, потеряли сознание.
Автоматные очереди «осьминога» не испугали. Он практически не реагировал на них. Зато от кластерной световой гранаты, даже под водой создававшей целый букет ярчайших огненных шаров, сбежал без оглядки, и Вербов со спутницей смогли, наконец, вернуться на борт «Краба».
После того как они стащили с себя потяжелевшие костюмы, Богушанская сразу направилась в бытовой отсек, отвергнув попытки Лобанова помочь.
Вербов умылся и рухнул в кресло, кивком поблагодарив Артёма Шторкина за протянутую кружку с горячим чаем.
– Рассказывай! – нетерпеливо потребовал Лобанов, поглядывая то на дверь в бытовой отсек в хвосте кабины, то на приятеля, то на тёмные экраны.
