Впрочем, в его ситуации любой выбор предвещал дурной расклад. Да и Веселину как-то нужно было искать… Пусть Велибор и предупредил его, что ведающая сама рано или поздно придёт к нему, надеяться лишь на это не стоило. А времени на ожидание у него не было совершенно.
У озера он оставил утомлённую лошадь хлебать воду, а сам смыл с себя дорожную грязь и пыль. Рана на руке всё ещё ныла, да и незначительные царапины, оставленные в пылу схватки с Буяном, иной раз вызывали раздражение и зуд. Закатное солнце еле просвечивало сквозь густые кроны, когда Ян принялся высекать на коре деревьев защитные руны, чтобы провести хотя бы одну ночь в относительном спокойствии. Ни к чему ему очередные приключения — и без того хватало. Спрятав нож в сапоге, он, успокоенный окончательно, утомлённо прикрыл глаза.
Снилась ему незнакомая девушка, звавшая себя «Мирой», и грустно улыбающаяся Веселина. Странные образы множились, перемешивались между собой — и совсем скоро он и вовсе перестал понимать суть своего сна. Там были лишь реки крови, огонь и бесконечная боль, в которой он сгорал дотла. И светловолосая девушка в белом платье, которая беззвучно шептала что-то, пока над её головой заносился меч.
Разбудил его смутно знакомый женский голос, который слышался неподалёку.
Ян подорвался на месте, но в полусне не сразу отличил реальность от вымысла. Гладь озёрной воды слегка шевельнулась и что-то резво булькнуло на дно, испугавшись его колдовского взора. Волхв прищурился, приходя в себя, и поднялся на ноги, на ходу поправляя белую рубаху. Меч предусмотрительно взял с собой — так, на всякий случай. Озеро казалось тихим и спокойным, подозрительно мирным. Присутствие водяного он ощутил сразу, как только приблизился к этому месту, но не предпринял никаких мер — хозяин местных вод не проявлял враждебности. Вот только женский крик едва ли мог ему приснится.
В этом Ян оказался прав, потому что в следующее мгновение из зарослей, чертыхаясь и прихрамывая, выглянула хрупкая девичья фигурка. У него сердце подскочило и заколотилось где-то в горле, готовое выпрыгнуть наружу. Веселина, знакомая и одновременно другая, напряженно осматривала окрестности, и забавные кудряшки в такт её движениям скакали по плечам. За минувший год она стала чуточку выше и, пожалуй, взрослее.
Прав был жрец Рода — она сама найдёт его. Даже быстрее, чем ему думалось.
Ян хотел выйти к ней навстречу, поприветствовать и, если она позволит, обнять, но замер, когда увидел впереди туманный силуэт. В котором с удивлением узнал… самого себя. Его иллюзорный образ, сотканный, судя по всему, магией водяного, стоял возле воды. Хозяева водоёмов и водяницы часто использовали иллюзии, чтобы заманить доверчивых путников в свои сети, но Ян был больше удивлён тому, что приманкой для Веселины стал никто иной — а именно он. И когда она бросилась к призраку в объятия, Ян едва ли мог и дальше наблюдать за всем со стороны. Он грязно выругался и, обнажив меч, бросился к ней.
Где-то неподалёку послышался испуганный оклик Званы и раздражённый возглас Вацлава. Веселина, уже осознав свою ошибку, встревоженно отпрянула от детища водяного, и Ян, воспользовавшись возможностью, разрубил его надвое. Потревоженный морок пошёл рябью и вскоре исчез. Иллюзии, несмотря на видимую безобидность, могли быть очень опасны. А вылавливать из омута доверчивую девицу, приглянувшуюся водяному, ему не хотелось.
Ян обернулся к ней, оглядел встревоженно. Видеть её вблизи спустя столь долгую разлуку было до странного волнительно — словно целая жизнь минула прежде, чем судьба вновь свела их вместе. Миловидное девичье лицо за год стало взрослее, черты — острее, а во взгляде больше не было детской наивности. Пожалуй, горя ей довелось хлебнуть сполна. Но он не смог сдержать смешок, когда увидел её выпученные от удивления глаза. Каким-то неведомым способом у неё каждый раз получалось развеселить его.
— Я так понимаю, что ты очень по мне соскучилась, невесёлая Веселина? — он щёлкнул её по носу. — Только на всякую нечисть лесную из-за этого бросаться не надо.
— Не… Не бросалась я ни на кого! Брешешь ты всё! — взъерепенилась девушка, но щёки вопреки всем словам побагровели от смущения. — И вообще, что это за гадость такая была тут только что?..
Ян ухмыльнулся, но отвечать не спешил, краем глаза заметив несколько пузырьков, которые мелькнули на гладкой озёрной поверхности. Он аккуратно раздвинул ногой высокие камыши, растущие вокруг, и сунул руку по локоть в воду. Пошарил там немного и вдруг… Что-то негодующе булькнуло в водоёме, поднимая стаю брызг. Ян рывком схватил это барахтающееся нечто за шкирку и с лёгкостью бросил на землю небольшое зелёное тело, от которого невыносимо пахло рыбой и тиной.
— Смилуйся, волхв, я же ничего дурного не сделал! Подумаешь, девчонку разыграть захотелось — так я же не со зла! — заголосил водяной, силясь подняться с земли. Но его толстый рыбий хвост явно задачу не облегчал. — Да что же это делается, в родном болоте беспорядки учиняют!
