Когда отчаянный смельчак с воинственным кличем двинулся в его сторону и замахнулся топором, Ян увернулся в самый последний момент, уходя врагу за спину. Сражались варвары неистово, но настолько твердолобо, что становилось смешно. Обезоружить и повалить на землю — прекрасный итог для того, кто слишком высокомерен в бою.
В светлых глазах юноши мелькнул страх, когда лезвие меча вошло ровно промеж его разведённых ног, в опасной близости от того места, которым дорожит каждый мужчина. Ян ухмыльнулся и поднял брови в немом вопросе: «Сдаёшься?». Его поверженный соперник угрюмо кивнул и под осуждающий гул голосов вернулся в строй, униженный и оскорблённый. Йоран проводил его раздражённым взглядом, но промолчал, переглянувшись со следующим воином.
К нему навстречу вывалился здоровый мужик, огромный, как медведь, и подкинул тяжёлую секиру так, словно она весила столько, сколько обыкновенное яблоко. В своих размерах он превосходил даже Буяна, стоит признать. Его сила не очень-то помогала против изворотливого противника, который избегал всех его ударов, но повалить такого кабана — задача не из простых. Пришлось пойти на хитрость…
Уклонившись от очередного удара, Ян приблизился и сделал вид, что собирается ударить кинжалом в шею. Когда враг заглотил наживку, он резко пригнулся и пронзил мечом чужую ногу. Руны на руках предупреждающе заныли, стянули кожу — и Ян поморщился. Боль будет сильнее, если он не остановится. Северянин взвыл над его головой, покачнулся и осел на землю. Но секиру из ладони не выпустил, продолжая смотреть на волхва горящими от ярости глазами. Ян поднял окровавленный кончик меча и предупреждающе уткнул ему в грудь, защищённую лишь тонкой рубахой.
— Стой.
Йоран поднялся со своего места и на ходу вытащил меч. Похлопал пару раз по плечу побеждённого воина и одними глазами велел ему покинуть бой.
— Какой милосердный правитель, — хмыкнул Ян. — О каждом из своих так заботишься?
— Я просто хотел сам сразиться с тобой, но если ты убьёшь Агвида, то едва ли сможешь на ногах стоять, — Йоран сощурился и глянул в сторону Званы и Вацлава. — Да и твои друзья в стороне не останутся.
Ответить он не успел, потому что Вожак напал первым, не давая ему шанса собраться с мыслями. Его удар он едва успел отразить в последний момент, но был неприятно удивлён тому, с какой силой Йоран давил на меч. Люди с Волчьих островов и правда куда ближе к диким зверям, чем к ним, жителям континента. Они живут благодаря убийствам и ради убийств, почитая смерть в бою как высочайшую честь. Наверное, Ян даже уважал его — в какой-то степени. Йорану на вид едва ли исполнилось двадцать пять, а он уже сплотил под своим крылом разрозненных ярлов, которые ранее готовы были глотки друг другу перегрызть. По крайней мере, такие слухи иной раз доходили к ним с северных земель.
Сталь обожгла кожу на плече, заставляя Яна поморщиться и уйти от следующего выпада, который метил прямо в шею. Йоран насмешливо улыбнулся, с довольством сытого кота разглядывая окровавленный меч. Он стал первым, кто задел его за три поединка.
— Ты хорошо сражаешься, волхв, — похвалил вожак. — Если бы не те путы, которые твой народ добровольно наложил на себя, я бы предложил тебе присягнуть мне. В наших краях колдунов принято уважать.
— Да и ты неплох, — нехотя отозвался Ян. — Но присягать чужакам я не хочу, ты уж извини. Мне человеческого покровительства больше не нужно.
— Ты ради этой девчонки так себя истязаешь, что я не могу не спросить — почему?
— Встречный вопрос. Тебе-то она на кой чёрт?
Йоран усмехнулся и скользнул мимолётным взглядом в сторону Веселины, которая стояла бледная, как сама смерть. Ян не удержался — и тоже взглянул на неё.
— В жёны её себе хочу. Вёльва предсказала, что девица-чужестранка со смешанной кровью удачу в грядущих завоеваниях мне принесёт, — обронил Вожак и повертел в руках меч.
От ярости заскрипели зубы, и Ян едко вздёрнул бровь, словно его безумно посмешил подобный ответ. Что-то тёмное и злое шевельнулось в грудной клетке, потревоженное небрежно брошенными словами. Ревность на поле боя — помощник плохой. Но зато отрезвляет она удивительно быстро, да так, что даже телесная боль перестаёт быть столь заметной.
Быть может, смерть одного человека руны ему всё же простят…
Он стряхнул пару капель на землю и сложил пальцы в знак. Солнце, сокрытое тяжёлыми тучами, погасло — и первые отзвуки далёкого грома сотрясли небосвод. Вёльва предупреждающе стукнула посохом о землю, призывая следовать правилам, но Ян лишь мазнул вдоль неё равнодушным взглядом.
— Решил всё же убить меня, волхв? Неужто девица эта тебе так дорога? — рассмеялся Йоран, который выглядел поразительно расслабленным для человека, которого в любой момент могла настигнуть молния.
Круг вокруг них стал сгущаться, северяне оскалились, готовые в любой миг кинуться на защиту своего Вожака.
